故事还要从六年前的六月说起。在这个炎热的夏季，二十六岁的张士师每日都分外忙碌。他在江宁府江宁县任县吏，官就典狱一职，掌管江宁县大狱。南唐于京师金陵设江宁府，下辖江宁、上元、句容、溧水、溧阳五县，其中江宁、上元二县都在金陵城内，即所谓“赤县”，较之其它三畿县公务要繁忙得多。 自从北边大宋皇帝赵匡胤平灭南汉刘鋹政权后，江南的局势骤然紧张了起来。其时，南唐已经向大宋称臣，李煜不得称“皇帝”，而是称“国主”。然而，赵匡胤志在天下，总说：“天下一家，卧榻之旁，岂容他人酣睡。”日前正派人大肆在荆湖造船，南侵之意昭然若现。 自开春以来，金陵城中不断有操着北方口音的人被怀疑是大宋探子和细作的人而被抓捕，城中心的江宁府大狱人满为患后，不得不转送部分囚徒到位于城北的江宁县大狱监押。然而，到了数日前，宫中突然有中使来传国主李煜口谕，将拘禁在府、县两狱的探子、细作全部放出，当然亦不允准他们再留在南唐，而是如数遣归北方了。 这件事在金陵激起了轩然大波，城中一时传闻纷纷：有人说是国主畏惧大宋如虎，生怕惹怒了宋帝赵匡胤；有人说国主有意向大宋称臣求和，放还细作，是不想给赵匡胤以南侵的借口；还有人说，国主此举，不过是有意示弱，以赢得时间来进行备战准备。针对第三种说法，又有新的流言，说是国主即将拜熟悉北人情况的韩熙载为宰相，预备请他出山来支撑大局。 这韩熙载字叔言，本是北方潍州北海人，为后唐同光年间进士。其父韩光嗣为平卢军留后，军权在握，是个实力派人物，因意外涉及最高权力斗争被杀，并且株连到整个韩氏家族。当时韩熙载年二十四岁，侥幸逃过一劫，在好友李谷的帮助下，化装成商贾，逃往江南，后一直在南唐为官。他精文章，善书画，通音律，能歌舞，加上仪表出众，时人称之为“神仙中人”。不过因为韩熙载是北人，又性情孤傲，并不为国主真正信任，也没有任何实权。韩熙载心灰意冷下，便渐渐开始流露出名士风流放纵的一面——他不肯与城中凤台里官舍的妻小住在一处，而是在金陵南门外的聚宝山建造了一座大宅子，内中畜养了四十余名美貌姬妾，时常大开夜宴，纵情笙歌。尽管如此，韩熙载的大...