这是一个在明媚的春光里开始的故事。

南安太守杜宝家的后花园里已是一片奼紫嫣红，但是，他的独生女儿杜丽娘还被牢牢地关在闺房里。

一天，杜宝听说女儿在刺绣之余还偶尔午睡一会，十分生气，觉得有失家教，决定聘请一位家庭教师来严加管束。

请谁呢?杜宝夫妇合计：女儿除父亲外还没见过其它男性，最好是请一位女先生来;但是合适的女先生是很难请到的，他们终于选定了一个六十多岁、咳嗽多病的穷学究陈最良。

没料到，刚开课就出了乱子。

陈最良为杜丽娘和伴读丫头春香讲解《诗经》的第一篇《关雎》，明明是一首求爱的恋歌，陈最良却依据礼教习惯讲解成有什么贤达、风化的意义在内，两位姑娘当然既不懂，又不满。

春香当着陈最良的面顽皮地抢白了一通，杜丽娘则在先生背后反复吟味《关雎》中的词句，悄然叹道：圣人不是也在这里说&ldo;情&rdo;吗?真是古今同怀啊!不读书还好，一读书竟惹起了春愁，惹起了杜丽娘青春的郁闷。

春香丫头见小姐困闷，就建议她到后花园走走，消遣消遣。

虽然是自己家的后花园，按照规矩，姑娘们也是不准进的。

知道有这么一个破败的后花园的存在，还是春香丫头不久前的发现呢。

杜丽娘当然很想去看看，但又十分害怕父母亲得知，后来想起父亲这些天外出了，就郑重其事地取来历书选日期，决定几天之后大胆地到后花园去领略一下春光!

杜丽娘终于一步跨进了后花园。

这些花，这些草，这些鸟鸣，是那样的平常，但都在杜丽娘心中激起了青春的感应，掀起了情感的波澜。

她立即发觉，自己的生命与眼前灿烂而又易凋的春花是那么相像。

她奇怪地感受到，在这恼人的春色中，自己竟然产生了需要寻找一个&ldo;折桂之夫&rdo;，与之&ldo;早成佳配&rdo;的强烈愿望。

她闯到闺房后就迷迷糊糊地做了一个梦，梦见有一个手持柳枝的英俊青年朝她走来，并把她搂抱到牡丹亭畔、太湖石边、芍药栏前，千般爱恋，万种温情。

直到从梦中惊醒，杜丽娘还在低声呼唤着：&ldo;秀纔，秀纔，你去了也?&rdo;

从此之后，杜丽娘几乎成了另一个人。

她神思恍惚、茶饭无心，一心只想着那美丽的梦境。

她支开了春香丫头，独个儿来到后花园，找到了自己在梦中和那个青年欢爱的地方，徘徊流连。

她看到在附近有一棵暗香清远的梅树，就希冀自己死后能葬于这棵梅树之下。

她渐渐地消瘦了，想起易逝的春色，她就取过镜子和笔墨丹青，把自己的容貌描绘下来。

她真想把自己的画像寄给爱人，但爱人又在哪里呢?终于，这位年轻的姑娘被炽热而又无望的爱情烈火熬干了生命，她死了。

按照她的遗愿，家人把她埋葬在牡丹亭畔、太湖石边、芍药栏前的梅花树下，又盖起了一座&ldo;梅花庵&rdo;，以志纪念。

奇怪的是，天底下还真有一个杜丽娘梦见的持柳青年。

他叫柳梦梅，赶考途中投宿梅花庵，无意中在太湖石的假山缝隙中捡到了杜丽娘的自画像，就把它挂在自己的房间里，恨不得能让画上可爱的姑娘变成真人与自己结成夫妻。

其实，杜丽娘人虽死去，游魂还在，见到曾与自己在梦中相好的青年如此真挚地面对着自己的画像，十分感动，就显形与柳梦梅相会，并告诉柳梦梅，只要掘开梅花树下的坟墓，自己便能复生。

柳梦梅第二天就照办，结果真的扶起了复生的杜丽娘，正式结成夫妻，坐着一艘小船到首都临安去了。

柳梦梅到临安后还赶上了科举考试，表现出了超群的纔华。