直到马尔堡公爵与伊莎贝拉都落座了以后，这些村民才坐了回去，谈话声也比适才小了许多。

然而，伊莎贝拉才喘了一口气，一个中年的村民就从桌子上站了起来，走到了他们面前。

他手里捏着一顶边缘已被磨得破破烂烂的粗呢子软帽。

先各向马尔堡公爵与伊莎贝拉各欠了欠身，他才开口了。

&ldo;午安，公爵阁下，公爵夫人。

欢迎您们回来，不知你还是否记得我‐‐&rdo;

&ldo;别说胡话，查理，我当然能认得出你。

&rdo;马尔堡公爵说话的语气十分温和，大大出乎伊莎贝拉意料，她一直以为公爵那样的冷漠态度不管对上谁都是一样的，&ldo;很高兴你决定过来打声招呼，有什么事吗？&rdo;

&ldo;是这样的，公爵大人……并非我有意推迟……&rdo;那个叫做查理的男人吞吞吐吐地说道，&ldo;也不是我特意要拿这样的小事来打搅您，只是您难得出现在村庄里……&rdo;

&ldo;查理，如果这是关于今年的租金……&rdo;马尔堡公爵叹息了一声。

&ldo;是的，是的，公爵大人，我正要说到呢。

您看，尽管今年大家收成都不错，我家也得了不少……但是茹思才三个月，玛利亚也不过一岁半，而艾尔希又怀上了另一个孩子，我没有多余的帮手，今年收成还得从别的村子里请两个年轻小伙子过来。

休与帕崔克实在太小，帮不上什么忙，这儿那儿的开销实在太大了……前两天，我的茹思生病了，又咳嗽又发烧，小脸比烧热的火钳还要烫手，整夜整夜地哇哇大哭，可我都不敢带她去医院。

&lso;让这苦命孩子撑一撑吧，艾尔希，也许上帝不会夺走我们的孩子，&rso;我这么说，&lso;咱们家剩余这点钱还要交给公爵阁下的。

&rso;但是艾尔希说，&lso;查理，公爵阁下是个好人，你去说说，也许他会再宽容我们一些。

&rso;于是我就来了，公爵大人，能请您行行好，今年的租金也让我暂缓上缴吗？我本打算写张条子给您说说情况，可我又担心纸笔不能让您了解到我们窘迫的现状……&rdo;查理半躬着背，额头都快要碰上餐桌，神情卑微到了极点，让伊莎贝拉看了着实于心不忍。

她想说点什么‐‐换做以前她早就开口了‐‐但是想起马尔堡公爵之前说的话，一句话到了嘴边，最终她还是咽下了。

明智的选择。

她听到康斯薇露在她内心说。

你现在还不知道作为一位公爵夫人这种时候该说什么，该做些什么，

&ldo;查理，并不是我不讲道理……&rdo;

&ldo;我绝对没有那个意思，公爵大人。

&rdo;

&ldo;……只是你已经拖欠了5年的租金，从你的第一个孩子出生开始‐‐休，那是他的名字，对吧？&rdo;