当本故事开始的时候，可以说：韦尔顿学会的事情相当顺手。

一只巨大的飞艇已躺在费城的特纳工地上，正准备用充压缩空气的方法对其牢度进行检查。

和其它所有的气球相比，这个气球确实可以称得上是庞然大物。

是的，纳达尔的&ldo;巨人号&rdo;体积有多大？6，000立方米。

约翰&iddot;怀斯的气球呢？2万立方米。

1878年博览会上吉法尔的气球有多大？25万立方米，有18米的半径。

要是拿这三个飞艇去和韦尔顿学会的那个体积达4万立方米的飞行工具相比，就能理解为什么普吕当大叔和它的同事们有权利那么趾高气扬。

由于这个气球不是用来探索最高大气层的，所以也就没有用&ldo;excelsior&rdo;这个形容词为其命名，尽管这个形容词在美国公民中非常吃香。

不！

就随便把它叫作&ldo;goahead&rdo;好了，意思就是：&ldo;前进&rdo;。

现在，只要它能按驾驶员的意愿去动作，就可以证明它无愧于这个名字。

当时，按照韦尔顿学会买了发明权的那套系统的图纸制造的电动机器也已接近完工。

预计不出六个星期，&ldo;前进&rdo;号就可飞上天空。

然而，正如大家所看到的，并不是所有技术难题都已解决。

他们已经多次举行会议，不是为了讨论螺旋桨的形状或大小，而是为了讨论螺旋桨是应当像蒂桑迪埃兄弟那样安在飞艇后部，还是像克莱勃船长和勒纳尔船长那样装在飞艇前部。

无需多说，反正在讨论过程中，两种方案的支持者甚至还打了起来。

&ldo;前部派&rdo;和&ldo;后部派&rdo;的人数不相上下。

按理说，在两派意见有分歧、正相持不下的情况下，普吕当大叔的意见应该起关键作用。

而普吕当大叔弄不好可能真的是比里当教授1的门徒，到了这个时候，他竟什么意见也说不出来了。

1比里当（jeanburidan，1300－1366），法国经院派哲学家，以其对驴的论证而著名。

有一头又饿又渴的驴，发现离它距离相等的两个地方分别有一捆草和一桶水，因它无法决定是先吃草还是先喝水而活活死去。

人们常用&ldo;像比里当的驴一样&rdo;来形容在两者之间犹豫不决。

所以，意见没有办法统一，螺旋桨也就没有办法安装。

这种情形，除非政府出面于预，否则会旷日持久地拖下去。

可是，正如大家所知，美国政府不喜欢在私人事务中插手或是被卷入与它无关的事情。

这点它做得对。

事情的进展就是这样。

6月13日那天的会议差点无法收场，或者更确切地说，会议是在可怕的吵闹中收场的。

大家互相谩骂，由谩骂发展到动拳头，由动拳头发展到挥舞手杖，由挥舞手杖发展到开枪……就在这时，8点37分的时候，出现了一个小插曲。

韦尔顿学会的看门人，冷漠、泰然，像一位出现在暴风骤雨般的会场上的警官一样，走到了主席台前，递上了一张名片，然后站在一边恭候普吕当大叔的指示。

普吕当大叔没有使用铃铛来让会场安静，他用的是汽笛，因为在这里，就是克里姆林宫的大钟也会嫌不够响！

他拉响了汽笛。

……可是喧哗声仍有增无减。

于是主席&ldo;脱帽&rdo;向大家致礼。

采用了这样的极端措施，会场才稍稍安静了些。

&ldo;有个通知！

&rdo;普吕当大叔从随时都带在身边的鼻烟壶里吸了一大口鼻烟，说道。

&ldo;说吧！