汉六年（公元前201年）秋，马邑被匈奴单于冒顿引兵围困，韩王信数次派出使者到匈奴请求和解。

汉朝廷得到匈奴兵围马邑的消息后，立即发兵前往救援。

抵达马邑的汉军得知韩王信数次遣使去匈奴的消息后，就怀疑他背着朝廷与匈奴勾结。

情况汇报到刘邦那里，刘邦致书韩王信，责备他&ldo;专死不勇，专生不任&rdo;。

韩王信本来就对汉朝不满，接到刘邦信后，认为危难之际仍遭刘邦怀疑，害怕遭到诛杀，于是决定投降匈奴，配合匈奴骑兵袭击太原。

韩王信投降匈奴以后，更助长了匈奴南侵的嚣张气焰。

匈奴骑兵迅速南下，越过句注（今山西代县北），攻到晋阳。

汉朝的北部边境出现了严重的危机。

东胡听说冒顿立为单于后，派使者到匈奴，对冒顿说想得到头曼时的千里马。

冒顿问群臣，群臣都说：&ldo;这是匈奴宝马，不能给！

&rdo;冒顿说：&ldo;同邻国相处怎么能偏爱一匹马呢？&rdo;就送给了东胡。

过了不久，东胡想得到单于的一个阏氏而派使者到匈奴。

冒顿征询臣下意思，群臣都说：&ldo;东胡太无理，请发兵击之。

&rdo;冒顿却说：&ldo;同邻国相处怎么能偏爱一个女人呢？&rdo;于是，送给了东胡一个自己所爱的阏氏。

东胡王愈益骄横恣肆。

东胡同匈奴边界中间有千余里双方各居一边的闲弃之地，为瓯脱边界。

东胡派使到匈奴，对冒顿单于说：&ldo;想占有瓯脱闲弃的无用之地。

&rdo;冒顿征询臣下的意见。

有的大臣说：&ldo;这块闲弃之地，给了也行，不给也行。

&rdo;冒顿单于大怒说：&ldo;土地，是国家的根本，岂有随便给人的道理？&rdo;于是将同意给东胡地的人全杀掉，并号令全国：&ldo;国中有后出者斩！

&rdo;遂袭击东胡。

东胡因为长期轻视冒顿，遭冒顿灭族。

冒顿灭了东胡以后，又向西出击，将居于河西地的月氏人赶走，占领河西地区，向南兼并了楼烦、白羊王，占据了河南地，侵入燕、代，将秦时蒙恬所攻夺的匈奴故地全部收复，占领汉边关河南塞至于朝那（今宁夏固原）、肤施（今陕西榆林）。

当时，中原之地正疲于楚汉战争的兵革之事。

所以，冒顿强盛一时，拥兵三十余万，威服北边各族，并严重威胁汉族北部边郡，建立起空前强盛的奴隶制政权。

冒顿单于将他所控制的广大地区划分为三个部分加以统治：一是单于庭，是政治中心，即单于直接统治的地区，它直辖的地区在匈奴中部，其南面对着代郡（今河北蔚县）和云中郡（今内蒙古托克托）。

二是左贤王庭，它管辖的地区在匈奴东部，其南面对着上谷郡（今河北怀来）。

三是右贤王庭，它管辖的地区在匈奴西部，其南面对着上郡（今陕西榆林），西面连着月氏和氐、羌。

匈奴族的最高首领就是单于，匈奴人称单于为&ldo;撑犁孤涂单于&rdo;。

匈奴人称&ldo;天&rdo;为撑犁，称&ldo;子&rdo;为孤涂，&ldo;撑犁孤涂单于&rdo;意为&ldo;与天子同样伟大的首领&rdo;。