次日，朱德出面租下了位于南昌市中山路洗马池的江西大旅社，作为起义的总指挥部。

由周恩来、李立三、恽代英、彭湃组成的中共前敌委员会决定7月31日晚举行武装起义，并详细研讨了起义事项。

成立了以刘伯承为团长，周恩来、叶挺、贺龙为委员的参谋团，下设起义军总指挥部，由贺龙任总指挥，叶挺任前敌总指挥。

确定起义方案后，周恩来亲自到第二十军军部拜访贺龙，向他阐明整个行动计划。

然而，当起义准备进行得如火如荼之际，张国焘却于7月29日接连发来两封密电，提出等他到达南昌后再决定是否起义。

7月30日，抵达南昌的张国焘在前委紧急会议上要求推迟起义，遭到周恩来的严辞拒绝，周恩来甚至提出&ldo;如果我们现在不行动的话，我只好辞职！

&rdo;在大多数人的坚持下，起义得以按计划举行。

周恩来签发了绝密的作战命令：

&ldo;我军为达到解决南昌敌军之目的，决定于明早晨4时开始向城内外所驻敌军进攻，一举而歼之！

&rdo;

朱德领受的却是一项特殊任务：设法拖住驻扎在南昌的第三军两个团的团长。

31日晚，朱德邀请第三军第二十三团团长卢泽明和第二十四团团长萧日文等人到城西街口的嘉宾楼参加宴会。

凭借朱德在滇军的威望，两个团长不仅亲自出席，还带上了副官。

宴会在觥筹交错中持续了两个多小时，之后又摊开了牌局。

然而，情况发生了变化，贺龙部的一个营长突然跑来告密，两名团长即离席告辞。

朱德立即将消息报告了周恩来，起义提前举行。

8月1日凌晨2时，南昌起义打响了。

经过4个多小时的激战，黎明时分战斗结束。

起义军歼敌3000余人，缴获枪支5000余支，子弹百万余发，大炮数门，占领了南昌城。

当天上午，成立了由宋庆龄、周恩来、贺龙、叶挺、朱德等25人组成的中国国民党革命委员会，通过了《八一起义宣言》等文件，同时对起义部队进行了整编，仍沿用国民革命军第二方面军番号。

这也是周恩来和朱德的名字第一次同时出现在一个委员会的名单之中。

之后，蒋介石以重兵进攻南昌，起义部队于8月3日至6日先后撤离南昌，挥师南下。

到达广东三河坝后，周恩来决定起义军主力进击沿海的潮汕地区，以获得共产国际海运的援助，留第二十五师坚守三河坝，由朱德指挥。

但起义军遭粤军和蒋介石中央军夹击，大败于汤坑。

周恩来、刘伯承、贺龙、叶挺等主要负责人离队，或去香港，或去上海。

朱德在三河坝得知南下部队失败后，遂率部向江西、广东交界处运动，经大庾整顿，开始了从正规战向游击战的转变，此时部队仅七八百人。

后朱德得知滇军故交范石生部驻扎韶关，遂投奔范部。

不久实情被敌军侦知，朱德部又移师湘南。