元朝商业的繁盛，与全国大一统局面以及水陆交通的发达是分不开的。

如此发达的商业，就更需在流通领域有一个更加宽松的环境。

也为纸币的兴盛提供了广阔的天地。

此时，是中国古代纸币最为兴盛的时期，在元朝的大部分时期里，纸钞是唯一官方认可的货币，完全取代了铜钱在流通中的地位，这在中国历史上还是一件全新的事物。

元太宗窝阔台灭金之后，即沿金朝旧制，印造纸币。

忽必烈即位后，在中统元年（1260年），又发行两种纸币：一种是中统交钞，以丝为钞本，以两为单位，每二两当银一两；一种是中统元宝钞，简称中统宝钞或中统钞，以金银为钞本，面额自十文至二贯（一千文为一贯）共9种，每一贯当交钞一两，两贯当白银一两。

至元二十四年（1287年），又发行至元宝钞，简称至元钞，也以金银为钞本，与中统钞并行，面额自五文至二贯共十一种，每一贯当中统钞五贯。

有元一代以使用纸币为主，其中中统钞和至元钞一直行用不废，这二者成为主要的纸币。

在马可&iddot;波罗的记述中，元朝的纸币是用桑树皮作为原料的。

之后用水浸泡，把它捣成泥状而后制成纸，这种纸与棉纸没有什么不同，只是它的颜色黑了一些。

纸币的样子，马可&iddot;波罗也作了详细的描述。

把上述桑皮纸&ldo;裁作长方形，其式大小不等&rdo;。

其上&ldo;有不少专任此事之管吏署名盖章&rdo;，然后&ldo;诸官之长复盖用朱色帝玺，至是纸币取得一种正式价值。

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伴随着纸钞的发行其相关的法令也及时的出台了。

法令规定：制造此种纸币之后，用之作一切给付。

凡州郡国土及君主所辖之地莫不通行。

包括所有军饷皆用此种货币给付，其价如同金钱；法令还规定，对于伪造纸钞者将处以极刑。

如果此条法令放在现在，那制造假币的冒险者们定会三思而后行的。

在元朝前期，纸币颇有信用，通行全国各地。

统一的、稳定的纸币的流通，大有利于各地之间的经济交流，促进了商业的繁荣。

当时纸币得以流通的保证，一方面是元朝政府禁止一切金、银、铜钱的流通，也不铸造铜钱，而更主要是钞本比较充实，如中统钞和至元钞皆可兑换金银。

马可&iddot;波罗也详细记述了元朝纸币对当时中国经济的影响。