李克用年少时便骁勇而善骑射，能在百步以外射中针或马鞭，众人很佩服他。

由于出生时就有一只眼睛失明，所以外号&ldo;独眼龙&rdo;。

李克用十五岁那年（868年），庞勋领导桂林戍卒起义，声势浩大，纵横山东、江苏、安徽等地。

唐朝廷十分震惊，急召沙陀骑兵驰援。

李克用随父出征，军中称为&ldo;飞虎子&rdo;，因镇压起义有功，被授为云中牙将，几年后升为云中守捉使。

乾符五年（878年），代北水陆发运、云州防御使段文楚削扣军食，引起军中不满。

李克用当时是云中边防督将，部下纷纷向他诉怨。

军校康君立、李存璋等人乘机拥他入云州（今山西大同），浩浩荡荡，达万人之众。

此时，大同城中也发生兵变，内应外合，杀死段文楚。

诸将上书唐僖宗，请求任命李克用为云州防御使。

唐朝廷断然拒绝了这个要求，并征发各道兵马讨伐云州。

刚好在这个时候，黄巢农民起义军渡过长江，向北进攻。

唐朝廷为避免两线作战，只好先承认李克用为大同军节度使，检校工部尚书，实际上是认可了李克用割据云州的事实。

但是唐朝廷并不甘心眼睁睁地看着李国昌、李克用父子的势力快速膨胀。

等黄巢的农民起义军在中原遭受挫折、退往南方后，唐朝廷便决定动手收拾李氏父子。

乾符六年（879年）春，唐廷命昭义军节度使李钧为北面招讨使，联合幽州等军进攻蔚州。

但为李克用所败，李钧中箭而死。

广明元年（880年），唐朝廷任李琢（名将李晟之孙）为蔚朔节度使，与卢龙节度使李可举、吐谷浑兵共同讨伐李克用。

在唐军的强大压力下，吐谷浑都督赫连铎说服李克用手下大将高文集投降，沙陀酋长李友金等人也投降了李琢。

不久，卢龙节度使李可举破李克用于药儿岭。

李琢、赫连铎也打败了李国昌。

李克用与李国昌率人马逃往北边的达靼（时居于阴山）部落中。

此时，正值黄巢大军由南北上、一路势如破竹之时。

达靼对李国昌父子开始很欢迎，收容了他们。

但后来因有人离间，双方渐生猜疑。

不久，黄巢自江淮北渡，矛头直指长安。

听此消息，李克用喜出望外，他料到唐朝廷无将可用，必然会起用他去对付黄巢，便杀牛置酒，大会达靼首领，还说：&ldo;人生世间，光景几何？曷能终老沙堆中哉！

&rdo;李克用这话十分高明，既抒发了他的豪壮之志，也安抚了达靼首领，让对方知道：他不会在此久留，只是待机行动而已。

广明元年（880年）末，黄巢占据长安，唐僖宗逃至四川。

果然，沙陀都督李友金向代北监军陈景思建议起用李国昌父子。