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到公元3世纪,罗马社会在经济、政治等方面发生了全面危机。
一方面奴隶主残酷的压榨,使奴隶失去了最低限度的劳动积极性,所以他们以怠工、逃亡和破坏工具来表达自己的愤懑与抗争。
农业的衰败波及工商业,城市也失去了商旅云集的繁荣景象。
另一方面,奴隶主达官贵人骄奢淫逸的腐败之风,加速了整个社会的沉沦,而自由平民也把从事生产劳动视为耻辱。
罗马的经济严重衰退,这种状况在帝国西部地区尤为严重。
罗马帝国为了应付日益膨胀的军事和行政开支,不得不加重税负,滥发货币,结果是物价涨、货币贬值,人民生活普遍贫困。
在政治上,大庄园主挖沟筑垒,建立私人武装,逐渐演化成割据地方的豪强地主,大大削弱了中央的权力。
在军队的操纵下,皇帝的废立形同儿戏。
公元238年,元老贵族拥立的4个皇帝全被军人杀死。
在社会矛盾极其尖锐的情况下,罗马各地爆发了多次大规模的人民起义。
帝国内部的剧烈动荡,给外敌入侵以可乘之机,处在迁徙中的日耳曼民族以及正在崛起的萨珊波斯,在罗马的北部和东部边境形成了愈益严重的威胁。
公元3世纪末,军人出身的皇帝戴克里先和君士坦丁,为了挽救危机,先后实行过各种改革,这对延长帝国的寿命起了一定的作用。
戴克里先统治期间,竭力强化皇权,要求把皇帝尊奉为神。
他还模仿东方专制君主,采用豪华奢侈的宫廷礼仪。
他把自己的正式称号由过去的&ldo;元首&rdo;改称为&ldo;君主&rdo;,这标志着罗马专制君主统治的公开确立。
在地方上,戴克里先实行&ldo;四帝共治制&rdo;。
即他把帝国分成4个部分,设立两个&ldo;奥古都斯&rdo;和两个副职&ldo;恺撒&rdo;来分别治理。
&ldo;四帝共治制&rdo;在一定程度上有利于巩固边防,但却影响了帝国的统一。
君士坦丁一世上台后,宣布把都城从罗马迁到拜占庭,改名为君士坦丁堡。
同时,他力图保持奴隶制度,强调奴隶主的特权。
在思想上他正式承认基督教的合法地位,利用基督教宣扬忍耐、顺从的教义作为精神统治的支柱。
另外,他继续加强对军事、政治的控制,建立了更加完备的专制君主统治。
为了防止皇权旁落,君士坦丁废除了戴克里先的&ldo;四帝共治制&rdo;,而改用分封自己子侄来治理各地的方法。
但君士坦丁最终还是挽救不了奴隶制帝国的命运。
公元263年,西西里爆发了大规模的奴隶起义;公元273年,罗马造币厂奴隶也掀起了争取自由的斗争。
大约与此同时,高卢爆发了大规模的&ldo;巴高达&rdo;运动。
起义军占领许多城市和乡村,推举自己的首领为皇帝。
4世纪30年代,北非爆发了阿哥尼斯特(意为争取正义信仰的&ldo;战士&rdo;)运动。
他们到处打击奴隶主和大地主,摇摇欲坠的罗马帝国又受到日耳曼人的攻击,使西罗马帝国统治更加虚弱。