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1736年,瓦特出生在英国苏格兰格拉斯哥市附近的一个小镇格里诺克,他的父亲是一个经验丰富的木匠,祖父和叔父都是机械工匠。
少年时代的瓦特,由于家境贫苦和体弱多病,没有受到完整的正规教育。
他曾经就读于格里诺克的文法学校,数学成绩特别优秀,但没有毕业就退学了。
但是,他在父母的教导下,一直坚持自学,很早就对物理和数学产生了兴趣。
瓦特从6岁开始学习几何学,到15岁时就学完了《物理学原理》等书籍。
他常常自己动手修理和制作起重机、滑车和一些航海器械。
1753年,瓦特到格拉斯哥市当徒工。
由于收入过低不能维持生活,第二年他又到伦敦的一家仪表修理厂当徒工。
凭借着自己的勤奋好学,他很快学会了制造那些难度较高的仪器。
但是繁重的劳动和艰苦的生活损害了他的健康,一年后,他不得不回家休养。
一年的学徒生活使他饱尝辛酸,也使他练就了精湛的手艺,培养了他坚韧的个性。
1756年,当他的身体稍有好转,瓦特再次踏上了坎坷的道路来到格拉斯哥市。
他想当一名修造仪器的工人,但是因为他的手艺没有满师,当时的行会不允许。
幸运的是,瓦特的才能引起了格拉斯哥大学教授台克的重视。
在他的介绍下,瓦特进入格拉斯哥大学当了教学仪器的工人。
这所学校拥有当时较为完善的仪器设备,这使瓦特在修理仪器时认识了先进的技术,开阔了眼界。
这时,他对以蒸汽作动力的机械产生了浓厚的兴趣,开始收集有关资料,还为此学会了意大利文和德文。
在大学里,他认识了化学家约瑟夫&iddot;布莱克和约翰&iddot;鲁宾逊等。
瓦特从他们那里学到了很多科学理论知识。
瓦特在大学修理仪器期间,学校曾经把一台旧式的纽可门蒸汽机交给他修理。
他通过大量实验以及根据格拉斯哥大学教授布莱克提出的潜热、比热理论进行分析,对旧式蒸汽机进行深入研究,找出了旧式机器效率低的主要原因。
针对旧式蒸汽机的缺陷,瓦特提出了减少蒸汽消耗,提高热机效率的两项措施。
他决心自己制造一台新的蒸汽机,来改进旧机器的不足。
瓦特自筹资金,租了间地下室,买了必要的设备,反复实验,经历了无数次挫折和失败,在工人的帮助下,终于发明了与汽缸分离的冷凝器,解决了制造精密汽缸、活塞的工艺问题,同时采用油润滑活塞,汽缸外附加绝热层等措施,制成单动作蒸汽机。
后经继续试验,瓦特又在1782年发明了具有连杆、飞轮和离心调速器的双动作蒸汽机,制成了新的可实用的蒸汽机。
这种双动作式蒸汽机,把阀门安装成可利用蒸汽的压力来推动活塞,既可向前又可向后,并借助连杆和飞轮把活塞的直线运动变成了圆周运动。
为了保持蒸汽机的匀速运转,他把一个离心调速器连接在进气活门上,使其自动调节进气量。
这种装置是最早在技术上使用的自动控制器。
他设计了一个和汽缸分离的冷凝器,将高温蒸汽从汽缸中导出并冷却,使得主要汽缸能保持一定温度。
同时他提高了汽缸的精密度,把活塞和阀门也做得光滑、严密。
从而比纽科门蒸汽机大大提高了热效率和可靠性。
由于这种蒸汽机把往复的直线运动变成为连续而均匀的圆周运动,因而可以经过传动装置带动一切机器运转,成为能普遍用于工业和交通运输业的&ldo;万能动力机&rdo;。
这种高效率的蒸汽机很快取代了旧式的蒸汽机,被各工业部门迅速采用。