此时北伐的太平军已进入山西，京畿告警。

接到奏疏，咸丰立刻谕令四川、湖南、湖北三省速制战船：&ldo;贼匪自攻陷金陵、扬、镇三城以来，掳掠民船数已逾万。

我军攻剿未能得手，皆由战船无多，致令长江天堑无所控扼。

……著裕瑞（时为四川总督）、张亮基（署湖广总督）、崇纶（湖北巡抚）、骆秉章（湖南巡抚）等，于四川、湖广等处仿照广东拖罟船式，即雇觅工匠，共制战船百余只，每船约载兵五十名。

均著剋期三月，一律齐备，以资调遣。

&rdo;41由这道上谕我们知道，筹建水师的责任是三省督抚的，本来没曾国藩什么事。

但他一感于老友的期望，二是他勇于任事负责的个性，三是他也确实意识到了水师的重要。

练再多的乡勇，若无水师，也只能让独擅舟船之利的太平军拖垮，累垮。

&ldo;现在两湖地方，无一舟可为战舰，无一卒习于水师，今若带勇但赴鄂省，则鄂省已无贼矣;若驰赴下游，则贼以水去，我以陆追，曾不能与之相遇，又何能痛加攻剿哉?再四思维，总以办船为第一先务。

&rdo;42

揽上这个差事，是在十月二十四日，之前他研究制作木排，目的在于防堵太平军由水路入湘。

十月初五，因湖北形势危急，上谕命他&ldo;赶紧督带兵勇船炮，驶赴下游会剿，以为武昌策应&rdo;。

43在回复的奏折中，其论战守形势曰：&ldo;长江千里，任其横行，我兵无敢过而问者。

前在江西，近在湖北，凡傍水城池，莫不残毁，皆由舟师未备，无可如何。

今若为专保省会之计，不过数千兵勇即可坚守无虞;若为保卫全楚之计，必须多备炮船，乃能堵剿兼施。

&rdo;而田家镇一役，&ldo;一切战船炮位，尽为贼有，现在两湖地方，无一舟可为战舰，无一卒能习水师&rdo;。

&ldo;再四思维，总以办船为第一先务。

臣现驻衡州，即在衡城试行赶办。

……如果舟师办有头绪，即行奏明，臣亲自统带驶赴下游。

&rdo;44这个话一说，督办水师的责任就转到他身上来了。

这道奏折到咸丰手中，已经是十一月初七日，皇帝对他的见解很满意，称赞他&ldo;所虑俱是，汝能斟酌缓急，甚属可嘉&rdo;。

45但情势的紧急却由不得他从容行事。

九月二十七日，北伐的太平军前锋已抵达天津静海、独流、杨柳青一带;十月二十八日，湖北方面，太平军卷土重来，石贞祥部再占黄州;二十九日，安徽方面，胡以晄、曾天养部攻占舒城，国藩故友，督办安徽团练大臣、在籍工部侍郎吕贤基战死，太平军进逼临时省城庐州（原省城安庆已被攻占）。

十一月十日，江忠源赶到庐州布防，可带去的兵勇仅二千七百人。

清廷正以全力堵截北上的太平军，极为担忧安徽的太平军与河南的捻军合流，与天津的太平军相呼应。

十一月十一日，咸丰皇帝接受礼部左侍郎宋晋建议，以六百里加急的速度再下谕旨，指名要曾国藩率领已经招募的楚勇六千，&ldo;乘船顺流东下，与江忠源会合，水陆夹击，以期收复安庆及桐（城）、舒（城）等城，并可牵制贼匪北蹿之路&rdo;。

46

江忠源手中有多少兵，曾国藩此时募了多少湘勇，水师组建起来没有，宋晋不明就里;西征的太平军兵力有多少，47他也不清楚。

既不知己，亦不知彼，而是一厢情愿地要二人收复安徽。

可&ldo;现在两湖地方，无一舟可为战舰，无一卒习于水师&rdo;的状况，皇帝是知道的。

曾国藩纵有天大的本事，也不可能在半个月内赶办出一支水师来，拿什么&ldo;将皖省沿江贼船大加剿洗&rdo;呢?只能说明皇帝在危笃的形势面前，已经乱了方寸，急火攻心，说胡话了。

截至十一月底，曾国藩督造成的快蟹船，仅有十艘，而且油漆未干，捻灰未固，根本还下不了水;而由广东采购的船炮、招募的造船工匠，还在路上。

至于所谓六千练勇，乃是先前为江忠源做的打算，48训练、军饷等还远远没有跟上;且船只短少，水勇亦无从招募训练。