黄巢挥兵北上，乾符四年（877年）正月，攻克郓州（治今山东郓城），杀天平节度使薛崇；三月，又攻破沂州。

黄巢虽连下二州，但仍是孤军作战，势单力薄。

这时王仙芝部将尚让（尚君长弟）屯兵嵖岈山（今河南遂平西），黄巢便与尚让会合，共保嵖岈山。

这样，在形势的逼迫下，黄巢不得不与老搭档王仙芝再一次走到了一起。

黄巢与王仙芝再次合兵不久，即进攻宋州（治今河南商丘南），企图切断运河交通。

由于唐廷调来大批援军，农民军作战失利。

于是王仙芝率原班人马南下，再次与黄巢分裂。

黄巢折向南略蕲、黄（州治黄冈，今湖北新洲县），北扑濮州（治鄄城，今山东鄄城县北）、滑州（治白马，治河南滑县东），进攻洛阳外围的叶（今河南叶县南）、阳翟（今河南禹县）。

唐朝廷为了保卫东都洛阳，调动重兵来东都一带布防。

黄巢见无机可乘，便挥兵南下了。

而王仙芝一度过江攻下鄂州（治江夏，今湖北武汉市），但其主力还在江北。

义军连破安州（治安陆，今湖北安陆县）、随州（治随，今湖北随县），又向郢（州治京山，今湖北京山县）、复（州治沔阳，今湖北沔阳县西南）一带作战略的转移。

这时候，唐招讨副使、都监、宦官杨复光派人去劝诱王仙芝投降。

王仙芝上次招安不成，一直很是后悔，为了表示诚意，派最亲信的心腹尚君长去邓州见杨复光。

节度使宋威知道消息后，为了邀功，派人将尚君长在半路劫取。

宋威就是前面谎报王仙芝已死的那人。

这个脸皮极厚的宋威抓到尚君长后，立即上奏朝廷，说临阵生擒了尚君长。

宦官杨复光大怒，也上奏称尚君长确实是来投降，并非宋威在战场上所擒。

唐朝廷派了御史归仁绍来调查，毫无结果，于是将尚君长斩于狗脊岭。

尚君长一死，王仙芝招安的路就断了。

乾符五年（878年）正月，王仙芝攻入江陵外郭，五百沙陀骑兵从襄阳赶来增援江陵的唐军，王仙芝兵败撤走。

同月，唐朝廷解除了年老多病、战而无功的宋威的兵权，提拔颍州刺史张自勉为招讨副使，又调西川节度使高骈为荆南节度使兼盐铁转运使，加强兵力，加紧围剿王仙芝义军。

二月，王仙芝率领义军南下蕲州（治蕲春，今湖北蕲春北）。

曾元裕穷追不舍。

双方在黄梅（今湖北黄梅县西北）决战，农民军大败，约五万义军壮烈牺牲，王仙芝在突围中不幸遇难。

王仙芝战死的时候，黄巢正在攻打亳州（治谯县，今安徽亳县），尚未攻下。

王仙芝死后，余部由尚让率领，赶来和黄巢军会合。

此时，黄巢的心中应该是又悲又喜吧，悲的是少了一个老朋友，也就少了一份牵制唐朝廷的力量；喜的是，老朋友的部下终于都归自己所有了。

于是，义军公推黄巢为主，号冲天大将军，改元&ldo;王霸&rdo;，并设官分职，初步建立了农民军政权机构。