在两个舰队的旗舰上，两个交战国家的&ldo;首都&rdo;发生了对抗：汤姆斯&iddot;格雷夫斯海军少将在英舰&ldo;伦敦&rdo;号上指挥由19艘舰只组成的舰队，而伯爵弗朗西斯-约瑟夫&iddot;保尔&iddot;德&iddot;格雷西海军中将则在&ldo;维拉&iddot;德&iddot;巴黎&rdo;号上指挥24艘法国战列舰。

双方的军舰都在向约克镇及其附近各自的军队运送补给品，因为在那里，由康沃利斯勋爵领导的一支英国军队正处于法美联军包围之中。

德&iddot;格雷西首先抵达。

他除拥有规模较大的舰队外，还是一位非常能干的指挥官。

但他本来不可能取得这次战斗的胜利。

对于一支由帆船组成的舰队来说，气候条件非常重要，当时气候完全有利于英国方面。

双方于上午11点左右相互发现。

这使他们都非常惊讶，因为没有任何一方知道对方在这个海域。

风向是东北偏北，对从纽约驶来的格雷夫斯的舰队十分有利，而对刚刚开始出海的德&iddot;格雷西非常不利。

潮水则涌向海湾，也不利于格雷西，并且妨碍了他的舰只的运动。

格雷夫斯本应静等，待法国舰只一艘艘出现时予以歼灭。

但相反，他却严格遵循《作战指令》的规定，和已经出现的法国舰只平行列成作战队形。

队形由东而西，几乎像格雷西企图组成的队形一样难于机动。

炮战持续了几个小时，只是在夜幕降临时暂时停止。

翌日，格雷夫斯的副手塞缪尔&iddot;胡德海军少将不快地写道：&ldo;昨天，英国舰队可望获得巨大的、最光辉的荣誉，但是获取这种殊荣的方法手段却丢失了。

&rdo;他和格雷夫斯都认识到这一错误。

&ldo;没有对敌人的先头舰只进行抵近的攻击，&rdo;胡德说，&ldo;整整有一个半小时可以对它们进行攻击，然后他们殿后的舰只才会出现。

&rdo;而曾经下令整天悬挂列队旗号的格雷夫斯现在说，在发出列队信号的&ldo;同时也发出了战斗信号，无法理解的是；由于过于严格执行前一个信号，竟使后一个信号失去了作用&rdo;。

但那时已经为时过迟。

错误已经造成。

英国的其他海军将领，主要是罗德尼和纳尔逊，在后来的战斗中非常勇敢，打破了规定并取得了战斗的胜利。

但是，《作战指令》是不能违背的，而在指令中，列队是首要的内容。

格雷夫斯不可能让舰长对他进行非议。

战斗杂乱无章地连续进行了4天，直到德&iddot;格雷西再次返回切萨皮克，格雷夫斯回到纽约检修舰只。

在地面上，法美联合部队得到了加强；英国军队饥饿不堪。

10月20日，由于格雷夫斯的犹豫而造成的直接影响终于发生了。

在那一天，康沃利斯勋爵从约克镇写信给纽约的亨利&iddot;克林顿说：&ldo;我悔恨地通知阁下，我已经被迫放弃了约克和格洛斯特的防务，并且根据19日立即生效的投降书，向美国和法国的联合部队交出了指挥权。

我统率的部队成了战俘。

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10年以后，当美国的独立已经成为一个确定不移的事实时，至少有一位美国人以一种怀旧的后悔情绪，谈到了不引人注目但又是决定命运的切萨皮克之战。