东部鲜卑经过檀石槐、轲比能等部落联盟时期，后来发展成为慕容氏、段氏、宇文氏；北部鲜卑主要是指拓跋氏；西部鲜卑由东部北部鲜卑演化而来，由河西秃发氏、陇右乞伏氏、青海甘肃吐谷浑组成。

三部鲜卑，总人口数达二百数十万人。

1160年，檀石槐建庭于高柳今内蒙古商都县，西击乌孙，北逐丁零，尽有匈奴故地，建立起一个强盛的鲜卑部落大联盟。

181年檀石槐死，漠南自云中郡（今内蒙古托克托县）以东，分裂为三个集团：一是檀石槐后裔步度根集团，拥众数万落，据有云中、雁门；二是小种鲜卑轲比能集团，拥众10余万骑，据有今山西省阳高县以东的代郡、上谷边塞内外各地；三是原属于东部大人弥加、素利等所领的若干小集团，分布在辽西、右北平、渔阳塞外。

此外，在云中郡西方和北方，还有鲜卑其它部分。

轲比能集团汉化较深，逐渐兼并其它两个集团。

轲比能死后，东部鲜卑宇文部、段部、慕容部先后兴起，并乘机南迁，占有乌桓故地。

241年，因部分东部鲜卑内附，曹魏置辽东属国，立昌黎县居之，并置东夷校尉管理之。

拓跋部也逐渐迁居漠南，占有轲比能故地。

檀石槐时慕容部分布在西拉木伦河上游。

曹魏初年，慕容廆曾祖莫护跋向东南移动，到达沿海之滨的辽西郡。

238年，从司马懿讨辽东公孙渊有功，始居于今辽宁省义县。

285年，慕容廆继位，被晋朝封为鲜卑都督。

慕容廆娶段部单于段阶之女为妻，生皝、仁、昭。

319年慕容部占有今锦州市、义县、锦西县、阜新市、朝阳市。

慕容廆立侨郡县安置汉人，山东、河北部分汉族世家率领宗族、乡里、部曲、佃客一起投奔慕容氏，有的率众达数千家。

辽东一带原来地广人稀，只有一万多户，至公元4世纪初，人口增加10倍。

慕容廆起用汉族士人，实行汉化，为其子孙进据中原打下了基础。

333年慕容皝称燕王，迁都龙城（今朝阳市）。

皝与石虎订盟击败段部，燕军东伐高句丽，大败宇文部，成为东北强国。

350年皩子儁攻陷后赵幽州，迁都于幽州。

后擒冉闵，迁都邺城，称帝，与东晋脱离了名义上的臣属关系。

360年慕容暐继位，慕容恪摄政，屡与东晋交战。

370年，前秦符坚灭燕，慕容暐以下所属诸州郡及各族部首领皆降于秦，得郡157，户246万，口999万。

符坚遂徙慕容暐及其王公以下并鲜卑部民共4万多户于长安。

后来有的远徙河西走廊一带。

384年，暐乘弟泓及冲起兵之机，在城内密结鲜卑族党，欲在符坚参加暐子婚礼时杀之。

事泄，慕容暐父子宗族以及城内外的鲜卑人不分男女老幼皆被杀。

前秦灭亡后，原前燕旧境内，有鲜卑慕容氏先后建立的后燕、西燕、南燕。

段就六眷（疾陆眷）的伯祖日陆眷被卖为渔阳乌桓大人家奴，后渔阳大饥，日陆眷率人至辽西逐食，招纳亡叛在辽西各地的鲜卑人，形成为段氏鲜卑集团。

日陆眷卒，弟乞珍立。

乞珍卒，子务勿尘立。

务勿尘以义县、迁安县为中心，统胡汉之众3万余家，控弦可4-5万骑。

303年，帮助司马越，随王浚攻司马颖。