另一个关键是，了解政治上的中心势力，看支配政治的是知识分子、贵族、外戚、宦官，还是藩镇。

大致知识分子掌权，常为升平盛世；藩镇跋扈，则每成割据的局面，地方有幸有不幸；贵族干政，应视所结合的势力为何，结合知识分子，便有清明之象，结合外戚或宦官，必致宫廷多故；最坏的是以阉人而操国柄，为苍生之大不幸。

以清朝而言，创业时期自太祖至世祖，大致皆为贵族结合知识分子操持国事。

至康熙朝则充分尊重知识分子，且无中外满汉之畛域，故能成其媲美文景之治。

雍正、乾隆、嘉庆亦然，但以在上者好尚、能力之不同，因而知识分子所能发生的作用亦有差异。

有清国势之衰，肇端于乾隆末年，渐显于嘉庆中期，而大著于道光一朝。

嘉庆仁厚有余，才智不足，以致雍乾两朝久受抑制的贵族渐有干政的倾向。

此种倾向至道光朝益见明显，而致命伤则以宣宗资质愚下，近似崇祯，乃发生假知识分子与才足以济其恶的小人相结，排斥正统知识分子的现象。

所谓假知识分子即假道学，此辈历朝皆有，但康熙则敬远之，雍正则驱使之，乾隆则狎侮之，至嘉庆朝虽渐见尊重，而不若道光之信任曹振镛至其人既殁而犹不悟。

但道光一朝，真正知识分子在政治上虽不甚得意，犹幸假知识分子只能&ot;衡文唯遵功令，不取淹博才华之士&ot;，而不能限制&ot;淹博才华之士&ot;著书讲学，于是至咸丰一朝，人才蔚起。

而自文宗以下，政治上对立的派系，不论恭王还是肃顺，皆知重用知识分子，故能戡平大乱，成短暂的同光中兴之治。

至光绪甲申，恭王以次全班出枢，朝局陡变，此后的政治情势渐趋复杂。

就整个爱新觉罗而言，光绪甲申以前，支配政治者，不外八旗及知识分子两大中心势力的排宕结合，以知识分子为主，结合八旗势力，为最理想的政治形态；其次以八旗为主，而知识分子尚有相当发言地位，即如道光末年之危，亦尚能挽救。

及至光绪甲申，政治领导阶层的架构，逐渐发生了基本上的变化，此即八旗势力转化为贵族、外戚两种势力。

假知识分子，亦即徐桐、崇绮一派，昧于外势，实际上可说无知无识的顽固守旧派，为慈禧所扶植，以钳制真正知识分子；而李鸿章渐有藩镇模样；李莲英勾结内务府揽权，则宦寺介入政事。

此种种恶势力集结于一女主之下，国事遂不可问。

犹幸真正知识分子尚能柄政，故虽国脉如丝，尚存一线之望。

迨瞿鸿禨罢归，一线之望亦已斩绝，当时的政治领导阶层的架构是：

一、外戚：军机大臣醇王载澧，度支部尚书载泽（此两人虽为贵族，但以外戚身份始得进用。

载澧为慈禧姨表侄；载泽为慈禧内侄婿，亦即德宗的连襟）。

二、贵族：外务部总理大臣庆王奕劻，民政部尚书善耆，农工商部尚书溥庭。

三、藩镇：军机大臣袁世凯。