按照生活方式划分，公元12世纪末期的蒙古部落在理论上可以分为以畜牧业为生的草原部落和以渔猎为生的森林部落。

因此，我们必须注意到，蒙古人当时居住的蒙古－西伯利亚边境，横跨了南方的草原地带（后来很快变成了沙漠）与北方的森林地带。

所以格勒纳尔先生认为，最早的蒙古人并不是生活在草原上的牧民，而是生活在森林地区的山民，&ldo;从广泛地使用木车这一点来看，他们是从森林中走出的。

直至今天，蒙古人与草原上的哈萨克人仍然不同，他们依然使用着小木桶，而不是皮袋&rdo;。

草原上的部落，特别是游牧部落，为了寻找适合放牧的牧场，不得不按照季节四处迁徙，在迁徙的旅途中，他们搭起毡帐（即我们所称的&ldo;禹尔惕&rdo;）用来御寒。

而森林部落则居住在用桦树皮搭建的木屋中。

俄国蒙古学家巴托尔德与符拉基米佐夫认为，在以畜牧业为生的草原部落的首领中，比较富有的人形成了一个非常有势力的贵族阶级，他们拥有巴阿秃儿或巴图鲁（勇士）、那颜（领袖）、车臣（蒙语意为&ldo;贤明&rdo;）、与芯伽（突厥文意为&ldo;贤明&rdo;）以及台吉（汉文名号&ldo;太子&rdo;）等各种各样的称呼。

符拉基米佐夫在他的文章中写道：&ldo;由巴阿秃儿与那颜等组成的这个贵族阶级，他们的任务就是寻找和发现牧场，同时获得大量的臣仆和奴隶，以满足管理牧群和帐蓬的需要。

&rdo;这个贵族阶级管辖着社会上层次较低的其他阶级，如战士、信徒、高等自由人、普通人或平民阶级，以及奴隶们。

其中最后一类人不只是指贵族私有的奴隶，还有战败的部落，他们变成了胜利者的臣仆和奴隶，不但为贵族们看守牧群，战时还要充当附庸兵。

巴托尔德与符拉基米佐夫还指出，同草原游牧人中的贵族相比，在以狩猎为生的森林部族中，贵族并不占有十分重要的地位。

学者们认为，森林部落处于萨满巫师的特别控制与影响之下。

符拉基米佐夫认为，萨满将王权和他们的巫术结合在了一起，他们自称&ldo;别乞&rdo;。

后来，成吉思汗时代的斡亦剌部与蔑儿乞部的酋长们也延用了这种称号。

总之，在所有的突厥－蒙古人中，巫师（通古斯女真语，汉译音为&ldo;萨满&rdo;）起着非常重要的作用。

在下文中我们将看到萨满在成吉思汗建立帝国的过程中所起的作用。

以上所言不过是草原游牧部落与森林部落之间的区别，其实，这种区别也并不是完全绝对的。

比如在地道的蒙古人中，泰亦赤兀部就被视作森林狩猎人，而成吉思汗却来自游牧部落的一个氏族。

此外，所有的突厥－蒙古人都是具有多重身份的猎户，他们是森林人，穿着木制或骨制的滑鞋去捕捉貂和松鼠，一直到隆冬季节，最后将猎物拿去卖掉；同时，他们还是畜牧者，在一望无垠的草原上用绳套或弓箭追捕羚羊和鹿，他们这些&ldo;草原上的贵族阶级&rdo;连猎鹰都不肯放过。

气候和生活条件的不断变化，可能会迫使游牧民族从一种生活方式转变为另外一种生活方式。

成吉思汗也不例外，在他尚未成年时，父亲遗留下来的成群的牲畜被别人抢走，他和母亲及兄弟们不得不过了一段以渔猎为生的凄惨生活，直到后来他们重新获得了马匹牛羊等财产。

一般来说，森林部落的人比游牧部落的人更加野蛮、更加远离人类文明。