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八国联军之后,李鸿章积劳病死,力荐袁世凯继任为「直隶总督、北洋大臣」,事实上便是当时大清帝国的宰相。
此时袁氏四十二岁,正值壮年。
而大乱之后,百废待举。
西太后以老病残年之身,吃一堑长一智,亦自觉朝政有改制变法之必要。
袁氏在太后信任之下,更成为清末新政的重心所在。
‐‐无奈世凯在戊戌时为帝党新派嫉恨太深,时遭掣肘。
一九○八年十一月光绪帝与西后于一周之内先后死亡。
溥仪即位,光绪胞弟摄政王载沣监国,对袁世凯乃立图报复,欲置之死地。
世凯虽幸免于难,然旋即奉旨开缺回籍,做了「离休高干」。
可是朝中也就继起无人了。
这时袁氏五十岁,精力犹旺,而久掌军政大权,羽翼已丰。
虽被迫退休回籍,然国中一有变乱,彼势必卷土重来,时人皆可预测也。
果然袁氏「退休」未及三年,武昌城内一声炮响,辛亥革命爆发起来,颟顸的满族亲贵应付不了;这位「洹上钓叟」,收起了钓竿,重握枪杆,就再掌政权了。
‐‐这便是「辛亥革命」前,那位后来做了「中华民国第一任正式大总统」的袁世凯学历和经历的大略。
一个有重大影响的政治人物,他一身成败的因素是很复杂的。
我们看「辛亥前的袁世凯」,他以一位「考场失意」的青少年,竟于短短的二十年中窜升至大清帝国的宰相,不能说不是一帆风顺。
其所以然者,众多历史家和传记作家虽各说各话,但是大体上他们也有若干共同语言,那就是袁老四基本上不是个好东西。
人之初、性本恶。
国共两党的党史家也就把老袁形容成比曹操还要坏的坏人。
笔者由于家庭背景的关系(详下节),接触袁氏各种史料,包括「街谈巷议」,至今也有六七十年之久了。
早年由于不同史料的影响,对袁的看法亦时有起伏。
‐‐大致在十岁之前吧,我就听到一则显然是外人编造的袁某看戏的故事。
信以为真,而恨死了「袁世凯」。
这故事是:某次袁看京戏「捉放曹」。
当曹操说出「宁我负人,毋人负我!
」这一句话时,袁世凯摇摇头说,曹操太无用了。
他那时如果把救他一命的恩人陈宫,也一起杀了,这句恶言那会流传千古呢?我记得说这故事的老鸦片鬼,更开玩笑的说,袁世凯也太无用了。
既有此意,看戏时又何必说出呢?他不说出,又有谁知道他「比曹操还坏呢」?‐‐这故事一出,一屋老头子笑声震天。
我那时是坐在屋角里的小娃儿,居然也听懂这故事,也跟着大笑,其情至今不忘。
‐‐后来我长大了,才渐渐了解到,这则动人的故事,应该是说相声的人编造的,但是我对袁世凯的其它真实的「恶行」,如幼年是纨袴子,不读书;中年是封建官僚,出卖「变法」,「镇压农民起义」;老年更一坏到底,「背叛民国,妄图帝制」等等,也认为都是恶迹昭彰,「罪无可逭」的。
我这项信念,抗战时期在沙坪坝上读历史,才第一次发生了动摇。