崇祯十五年闰十一月，李自成等部义军主力四十万人由河南南阳入湖北，向襄阳进军。

据守襄阳的左良玉部由于招降纳叛，部众多达二十万，号称三十万，而朝廷按名籍给饷的只有二万五千。

超过饷额的兵卒全靠向当地居民任意搜括来维持供应，这就给襄阳地区的人民造成了极大的灾难。

起义军南下湖北时，左良玉毫无斗志，正在襄阳大造战舰。

准备一旦形势紧张就顺汉水向东逃窜。

襄阳的老百姓对左军恨入骨髓，暗中放火把左良玉打造的船舰烧毁一空。

左良玉闻讯大怒，抢掠了一批商船装载军用物资和掳来的妇女钱财先行运走，自己则领着军队据守襄阳、樊城，妄图阻滞起义军前进。

然而，襄阳地区的人民听说农民军快要到来，纷纷&ldo;焚香顶礼，牲酒远迎。

&rdo;1有的人更主动充当向导，带领义军绕过左良玉设防的地方，从白马洞口渡过汉水。

&ldo;又复抵死为贼抬架铳炮，协拥大队过滩。

&rdo;2呈现出一派人民群众为解救自己的家乡而奋勇支援义军的动人景象。

连左良玉本人也不得不在揭帖中吐露，&ldo;此时民情响应，势若沸羹。

&rdo;3十二月初三日，左良玉拔营东遁，所过之处&ldo;焚庐舍，夷井灶，鸡犬无所留，千里一空。

&rdo;4次日，义军进入襄阳。

消息传到荆州，明惠王朱常润、偏沅巡抚陈睿谟以及&ldo;文武诸司，于初八日夜相率潜逃，城门无一卒。

&rdo;5十四日，农民军占领荆门州，向荆州挺进。

荆州士民杀猪宰羊，举着旗帜欢迎义军。

十六日，义军进入荆州，杀明湘阴王朱俨钅伊全家。

李自成随即分兵连下枣阳、宜城、谷城、光化等县。

义军占领襄阳、荆州之后，继续向承天进军。

承天，今湖北钟祥县，明代嘉靖皇帝的父亲兴献王朱祐杭封在这里。

明武宗死后没有儿子，朱厚熜入继大统。

钟祥被看作&ldo;龙潜之地&rdo;，又是献陵所在地，因此升格为承天府，设立承天、显陵二卫防守。

在明末农民起义的风暴席卷大地的时候，朝廷又移本省总兵驻防，另调他省援剿总兵协防，令本省巡抚和巡按坐镇承天保护陵寝6。

尽管这里有重兵镇守，却拧不过人心所向。

当义军先头部队乘船抵承天时，本地居民有的在大门上书写&ldo;恭迎王师&rdo;。

有的打开西关城门准备迎接义军进城7。

崇祯十六年正月初一日，义军攻克承天，明湖广巡抚宋一鹤自杀，巡按御史李振声被俘8，总兵钱中选被击毙，钦天监博士杨永裕投降。

李自成下令改承天府为扬武州。

这意味着朱明王朝承天继统的地方，已经化为起义农民耀武扬威之所。

同时派人拆毁兴献陵享殿并发掘献陵9。

占领承天以后，义军继续东进。

正月十五日攻克汉川县。

这里距省会武昌只有一百二十里，又依濒汉水顺流可达。