朱翊钧在位期间，天下已经很不安定。

除了社会阶级矛盾日益激化外，由于朝廷和地方官员处置失宜，同边远地区少数民族的关系也恶化了。

朝廷先后对宁夏、播州用兵，费了很大气力方告平定。

特别是建州女真在努尔哈赤领导下迅速兴起，由明王朝镇守东北的屏障变成了对抗中央朝廷的一股重要势力。

万历四十七年（一六一九年），明廷抽调了大批精兵，并责令朝鲜和海西女真叶赫部出兵助战，兵员总额达十一万多人，在辽东经略杨镐的统率下四路出师，期以&ldo;旬日毕事&rdo;，一举荡平。

由于战略错误，指挥失宜，萨尔浒一战竟以惨败告终。

从此，辽东的军事对抗便牵制了明王朝很大一部分力量，成了朝野注目的重大问题之一。

朱翊钧死后，长子朱常洛即位仅一个月也病死了。

新上台的明熹宗朱由校年轻不懂事，宦官们为了窃柄弄权，领着他成天嬉戏。

据说他喜欢弄木工活，宦官们就在他手提斧锯玩得兴致正浓时，拿来章疏奏请他定夺。

他往往只听口头报告大意，即随口答道：&ldo;我都知道了，你们用心行去。

&rdo;9于是大权旁落，宦官把持朝政。

太监魏忠贤同熹宗的媬姆客氏相勾结，上下招权纳贿，把国事弄得腐败不堪。

一帮依附于魏忠贤的无耻之徒还为他大颂功德，甚至呼之为&ldo;千岁&rdo;，&ldo;九千岁&rdo;。

在一次宴会上，有人当着熹宗和魏忠贤的面高唱诵辞：&ldo;好个魏公公，处置得惜薪司怎样轸恤商人，内府库怎样米积天堆，东厂怎样厘奸剔弊，宝和店怎样裕国通商。

内修朝政，外镇边疆。

&rdo;魏忠贤听了这样肉麻的奉承竟然处之泰然，朱由校也呆头呆脑一笑置之10。

各省地方大员也对魏忠贤趋之若鹜，纷纷为他建生祠祈福，穷极华丽。

朝野的党争便因之加剧。

当时有名的东林党，主要由一批比较正直的知识分子组成，他们眼见国事日非，就利用讲学结社，评论朝政，希望皇帝能够除去奸邪，重整朝纲，实现清明吏治。

依附魏忠贤的邪恶势力则结成阉党，对东林党人横加迫害。

此后，明末的党争屡经反复，一直延续到南明覆亡。

上有所好，下必甚焉。

明神宗、魏忠贤等既贪财好货，自然上行下效，养成一派贪污风气，出现&ldo;官以财进，政以贿成。

&rdo;天启年间黄尊素曾说：&ldo;大拜之事，相传必用间金数万&rdo;。

对此，他不禁叹息道：&ldo;呜呼，始进不正，以身为市，我朝相业可观矣！

&rdo;11魏忠贤任用阉党周应秋为吏部尚书，公然按官职大小索价，每天得贿银一万两，人称&ldo;周日万&rdo;12。

到了崇祯时，有人说：&ldo;贿赂之盛，莫如此日。

都下有&lso;白变黄，黄变白&rso;之谣。

&rdo;13意思是官吏行贿原先用银子，后来改用金子，再后来又改用光灿夺目的珍珠。

当时官场，诚如贴在长安门上的一首讽刺诗所云：&ldo;督抚连车载，京堂上斗量。