秦子常被土匪绑走后，秦家宅院乱做一团；秦老爷镇日阴沉着脸，出出进进，四处打听消息；顾氏呼天抢地，求神问佛，以泪洗面；阿莲挺着肚子帮厨娘忙里忙外，给秦老爷和顾氏端茶劝饭。

刘大刘二被秦老爷撵走后，顾氏让自己的两个侄儿顾龙、顾虎来帮忙打理事务；顾龙、顾虎是顾氏哥哥生下的双胞兄弟，二人今年十八岁，个个身强体壮，血气方刚。

这天天刚亮，顾龙、顾虎急匆匆地跑进后院，听到慌乱脚步声，秦老爷推开正屋的门走了出来。

顾龙把一个用细绳捆起的窄长麻布包递给秦老爷，气喘吁吁地说：“姑父，这是刚才从墙外扔进来的。”

秦老爷接过麻布包，看了眼惊慌失措的两兄弟说：“没看见人吗？”

“我们俩追出去时，有两匹马已经往南面跑远了。”

顾虎说。

顾氏也跟着走出屋，浮肿的脸上布满了悲戚之色，她双手合十，嘴里叨念着：“阿弥陀佛，土匪送信来了。”

秦老爷打开麻布包，里面是一把带血的短刀和一小卷白纸，凝固在短刀上血变成紫黑色，顾氏把手按在胸口，身体摇晃着发出一声悲鸣：“子常啊……”

顾龙赶紧上前扶住顾氏：“姑妈，你别着急，刀上的血不一定是表弟的，咱先看看土匪怎么说。

“秦老爷展开纸卷，几行歪歪扭扭的小字写道：明天中午之前，带五千银元，到凤凰山下三岔路口赎人，勿带枪，如有异想，人票性命难保，张一刀。

秦老爷沉吟片刻，喃喃地说：“张一刀……”

顾氏嚎啕大哭说：“老爷，子常是不是让他们……”

秦老爷摇了摇头说：“目前来看，还不会。”

这时阿莲双手护着肚子来到后院，秦老爷把纸卷递给她，阿莲看过后说：“土匪只是图财，子常不会有事的，只是他们要这么多钱……”

秦老爷叹息着对顾氏和阿莲说：“你们去准备银元吧。”

第二天天还没亮，顾龙、顾虎就在宅院门外套起四轮马车；顾龙去后院接秦老爷，二人出来时，顾龙背着多半麻包银元，秦老爷手提一把闪着寒光的长刀。

顾龙把银元放到马车的轿厢里，秦老爷上车前，沉思了片刻，而后转身把长刀递给送出宅院门外的顾氏说：“拿回去吧。”

顾氏接过长刀，凄凄惨惨地说：“你们千万小心啊……”

顾龙和顾虎并排坐到马车前面，顾龙接过顾虎手里的缰绳说：“我来驾车。”

顾虎回头对顾氏说：“姑妈你放心，我和哥哥会照顾好姑父的。”

秦老爷上车前，又回头看了一眼顾氏，此时顾氏站在门外，一手提着长刀，一手仍在抹眼泪；秦老爷悲从中来，他鼻子一酸，几乎掉下泪来。

秦老爷朝顾氏挥了挥手说：“回吧，要是有什么差错，让阿莲去找子恒。”

顾氏后退几步，倚住半合的朱红院门，抽咽着说：“一定要把子常带回来，你们，你们都要平安回来……”

秦老爷转身钻进马车轿厢，两只乌鸦从巍峨的门楼上飞走，并发出令人胆寒的“哇哇”

叫声。

从秦家庄到凤凰山，大约七八十里路程；秦老爷的马车天亮时，经过一个叫祁家堡的村庄，他们没有进村，而是继续沿着村庄外面的官路往南走。

炊烟和薄雾笼罩着祁家庄，顾龙和顾虎远远地看到一个骑手模糊的身影；他们的马车经过通往村庄的岔路口时，骑手打马沿着一条小路，向南飞奔而去，晨光里马蹄扬起的尘烟在骑手身后翻滚。

临近中午时，马车来到凤凰山下的三岔路口，头顶的太阳把荒芜的原野烤得炽热而干燥，高耸的凤凰山横亘在眼前。

顾龙勒停马车，对着轿厢里的秦老爷说：“姑父，到了。”

顾虎跳下马车，绕到马车后面，掀起厢帘，扶着秦老爷走下来。

“姑父，您先喝点水吧。”

顾虎把牛皮水袋递给秦老爷说。

秦老爷把顾虎伸过来的水袋轻轻拨开说：“你们喝，我不渴。”