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二宣宗于宣德十年(1435年)病死,由皇太子朱祁镇即位,是为英宗,年号正统。
此时朱祁镇刚9岁,因年幼不能秉政,由其祖母‐‐太皇太后张氏掌权,任用元老阁臣&ldo;三杨&rdo;主持政务。
当时,&ldo;三杨&rdo;等人德高望重,宦官尚不敢飞扬跋扈。
因此,正统初年基本上继承了仁、宣时期的各项政策,社会经济得到了持续的发展。
但英宗亲政之后,&ldo;三杨&rdo;等元老阁臣先后因故休职,朱祁镇宠用的宦官王振,对资望较浅的新任阁臣极为蔑视,渐渐地窃取了权力,从而严重地干预了朝政,以至于到了权倾朝野的地步。
其时,皇帝称王振为&ldo;先生&rdo;,公侯勋戚则呼之为&ldo;翁父&rdo;,其他的朝臣更是望风罗拜。
口含天宪的王振秉政专权,不遗余力地网罗亲信,广收贿赂,以其控制的锦衣卫,迫害那些曾经弹劾过他或对自己表示蔑视的大臣。
朝政在王振的把持下,政治日趋腐败,君臣之情不通,土木工程繁兴,宫廷糜费滋甚,财政危机日益深重,国内用兵连年,从而拉开了明代中叶国势衰颓的序幕。
与此同时,社会上的各种矛盾也逐渐激化。
特别是在皇室、勋戚和官绅的肆意兼并下,土地集中的问题日益突出。
稍后的一首无名氏《醉太平》小曲这样写道:夺泥燕口,削铁针头,刮金佛面细搜求,无中觅有。
鹌鹑嗉里寻豌豆,鹭鸶腿上噼精肉,蚊子腹内刳脂油,亏老先生下得手!
从燕子口中夺泥,从针尖上削下铁来,从泥塑木雕的佛面上刮下金粉,在鹌鹑的嗉子里找寻豌豆,在腿长细瘦的鹭鸶腿上割下瘦肉,在蚊子的肚子里挖出油脂。
暗谕地主官僚侵占农民的土地,封建政府又加重赋役剥削,他们无尽无休地剥削平民百姓,真是贪得无厌!
这些,都强烈地激化了社会矛盾,于是,流民问题日趋严重,农民造反此起彼伏。
随着政治上的腐败,卫所军制遭到破坏,边防空虚,武备废弛,周边少数民族跃跃欲试,不断骚扰内地。
正统十四年(1449年),瓦剌部也先举兵南下。
朝议抗御,虽然群臣反对英宗亲征,但王振却挟持英宗率军征战。
结果,数十万大军于土木堡(今河北怀来县东南)惨败,英宗被俘,王振则死于乱军之中,随驾从征的五十余名将校全部战死。
也先押着明军的二十余万匹骡马和所有的器械辎重,拥着英宗皇帝,得意洋洋地退兵北去。
此次战役,史称&ldo;土木之变&rdo;。
&ldo;土木之变&rdo;,使明朝政府经历了严重的危机,也被视为明中叶的肇始。
为了挫败也先的政治讹诈,兵部左侍郎于谦果断地拥立朱祁钰为帝,即代宗(年号景泰)。
此后,在于谦的主持下,明朝政府积极更新内政,诛杀王振余党,招募民兵,檄调各路援军,加强战备。
在随后的北京保卫战中,于谦率都城军民奋起抵抗,血战5日,终于打败了兵临城下的也先军队,迫使后者狼狈退军,并送回了英宗,从而使明朝得以化险为夷,摆脱困境。
英宗回朝后,被禁锢于南宫。
景泰八年(1457年),徐有贞勾结宦官曹吉祥、武将石亨等人,乘代宗皇帝病危之际,拥立英宗复辟。