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当时,以婆罗洲为中心,将今南海以西(约自东经110°以西)的海洋及沿海各地(远至印度及非洲东部),概称为&ldo;西洋&rdo;。
明代的西洋,也包括今天的东南亚。
在明代初年,这一带的局势一直处于动荡不安之中。
例如,洪武四年(1371年),渤泥国王马合谟沙就上表明太祖朱元璋,说:今有皇帝的使臣来,开读了皇帝的诏书,知道皇帝登了宝位,与天下做主,俺心里好生喜欢。
本国地面,是阇婆管下的小去处,乍消得皇帝记心。
这几日前,被苏禄家没道理,便将歹人来,把房子烧了,百姓每(们)都吃害了。
记着皇帝诏书来的福荫,喜得一家儿人没事。
……
渤泥在今加里曼丹北部的bnei(文莱),苏禄故地则位于今菲律宾的苏禄群岛。
当时,南洋群岛一带的众多小国,由于宗教信仰的不同,随着各自势力的此消彼长,相互之间冲突不断。
类似于渤泥这样的弱小国家,自然希望北方的大国‐‐中国能为他们调解彼此间的纠纷,并在他们遭受强邻侵掠时,能够主持公道。
然而,明太祖对待外国,采取&ldo;不为中国患者,不可辄自兴兵&rdo;(不成为中国祸患的,不随便出兵)的政策,对当时的诸多争端均置身事外。
特别是在胡惟庸案发后,明朝与周边邻国的关系渐趋冷淡。
及至明成祖即位之初,东南亚的许多国家已不再定期向明朝纳贡。
这对于将自己视作&ldo;天朝上国&rdo;之君的朱棣来说,显然是难以容忍的。
再加上明成祖为了制造声势和笼络人心,改变因&ldo;靖难之役&rdo;带来的不利政治局面,更是希望通过&ldo;宣扬国威&rdo;,提高自己的声望。
因此,郑和下西洋,初衷是明王朝为了维护自己在东南亚地区的权威、招致各国来朝而实施的重大举措,更是为搜寻废帝朱允炆的行踪。
永乐三年(1405年)六月,郑和统率的远航船队从苏州的刘家河(今江苏太仓东的浏河镇)启程,乘风破浪,泛海至福建长乐,然后借海上信风之助。
由闽江口五虎门扬帆出海,&ldo;云帆高张,昼夜星驰&rdo;,远涉重洋,前往邻邦异域。
郑和下西洋的主要航线,是从中国东南沿海出发,穿越马六甲海峡,横渡印度洋,远至波斯湾和非洲东海岸。
此次,郑和统领的舟师,奉命出使占城(越南南部)、爪哇(印度尼西亚爪哇岛)、旧港、满剌加、阿鲁(今印尼苏门答腊岛中部)、苏门答剌(苏门答腊岛北部)、南巫里(在苏门答腊)、锡兰(斯里兰卡)、小葛兰(在南印度西岸)、柯枝和古里(南印度西岸的科泽科德)等国。
在明朝初年的南洋群岛诸国中,以爪哇最为强盛,时常骚扰邻国。
洪武末年,爪哇已吞并了邻近的三佛齐,并进而觊觎苏门答剌。