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1792年9月26日,当法国大革命正进行得如火如荼的时候,朴次茅斯港却一片欢腾。
英国的三艘战舰,拥有64门火炮的&ldo;狮子&rdo;号,&ldo;印度斯坦&rdo;号和一艘小型护卫舰&ldo;豺狼&rdo;号,在早潮时起锚了。
他们的目标,不是法国,而是遥远的中国。
在&ldo;狮子&rdo;号的船头,舰队的首领马戛尔尼望着茫茫大海,深深地呼吸着海上的空气。
此时的他,肩负着英王赋予的神圣使命‐‐为英国商业打开中国大门。
这次的任务艰巨,整个使团,光正式人员就多达近百人,包括外交官、青年贵族、学者、医师、画家、乐师、技师、士兵和仆役等,如果算上水手,整个舰队有将近700人。
要知道,英国从来没有派出过如此庞大的使团,整个欧洲也从来没有过。
由于亚当?斯密思想的传播,英国很清楚的认识到,科学技术的进步和国家的富强很大程度上来自贸易。
十八世纪的大英帝国已成为了全球性的强国,尽管它只有不到1000万的人口,但它拥有最大的商船队与最令人生畏的海军舰队。
英国并不想把全部赌注都押在一块大陆上,它决定向全球扩张,特别是东南亚与太平洋扩张,以弥补1775年美国独立所带来的损失。
尽管当时法国的革命极有可能引发一场欧洲战争‐‐在后来的事实中得到证明‐‐大英帝国决无可能置身事外,但使团仍旧被派往中国。
而在世界的另一端,东印度公司的特派员早已在同年4月份从伦敦出发,并于9月20日把一封信交给了驻广州的两广总督。
信中提示:&ldo;英王陛下为了增进两个朝廷间的友好往来,为了发展于两国都有利的贸易关系,决定派遣他亲爱的中表,马戛尔尼勋爵为全权特使赴北京访问&rdo;。
而这也几乎是在马戛尔尼的使团出发的时候,东印度公司的特派员已把遣使的目的告诉了中国方面。
十八世纪欧洲工业革命后,各国对通商贸易都寄以厚望。
而各国在中国的商业中,英国已经迅速地超过葡萄牙位列首位,英国国王对当时的中英关系不能满意,此次派马戛尔尼前往中国,就是希望跟中国建立新的外交关系,并达成下列协议:
一、英国派遣驻中国使节。
二、准许英国在舟山、天津贸易,并仿效澳门先例,在舟山附近,指定一个小岛,居留商,人和存放货物。
三、允许驻在澳门的英国商人,居住广州。
四、请对英国商品在内河运送时,免税或减税。
准确的说,马戛尔尼是英国派往当时中国首都北京常驻的首位大使。
但很可惜,英国人的愿望在并不光彩的第二次鸦片战争中,由英法联军打败清王朝后才得以实现,而这已经是时隔近70年后的事情了。
马戛尔尼绝非等闲之辈。
1757年秋,20岁的马戛尔尼到伦敦完成律师实习。
1764年,他被封为贵族,随即被派到俄国谈判贸易条约。
出发前,当外交大臣格伦维尔建议他带上1651年航海条例的复本时,他骄傲地回答道:&ldo;为避免增加负担,我把它全背下来了。