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在十字军东征战争的几个世纪里,兵器和盔甲有几项重大改进。
其中最重要的要算十字弓了。
实际上这是老兵器新使用。
因为早在约公元前200年的时候,中国就已经广泛使用类似的弓了。
公元一世纪时古罗马军队也曾采用过一种小型石弩,但是,后来这种兵器便销声匿迹了。
即使是保留了多种罗马攻城机械的拜占庭也没有用过它。
到了11世纪初期,十字弓重新出现在西欧,但一直没有得到广泛应用。
后来十字军才把它改进成重骑兵使用的战术兵器。
经过不断完善并逐步提高作战性能,十字弓在欧洲大陆一直延用到了公元16世纪。
十字弓有一个比较小但十分坚固的弓架,与箭杆在其顶端部位交叉成十字形状。
最初十字弓用柔韧易弯的木料或角材制成。
大约到了公元1560年后就通常采用钢材来制造了。
十字弓的弓架上有一槽口,用来卡夹弓弦,另外,上面还有一个发箭扳机。
为增加弓的弹性,有的十字弓采用复合材料制成。
这种形体较短但力量很强的十字弓发射初速很快,因此与普通弓相比,它的射程更远,穿透力更大。
通常用手或臂力就不能产生获得这样高的初速所需要的张力。
所以还需采用多种机械装置来提高弓的张力。
最简单的一种是在弓的前面加一根小小蹬筋,弓箭手用脚踩住,弯起身子将弓箭挂在他腰带的钩子上,这时只要挺直身体,便能将弓弦拉入发箭扳机的槽口。
在做好上述准备后将弓提起,瞄准后就可向目标射击。
14世纪末,欧洲采用了一种曲柄卷绕机用来张开比较重的十字弓。
而东亚地区早在13世纪就已经使用这种装置了。
到了15世纪初,人们对卷绕机又作了改进。
装上了一组滑轮。
但最常用的还是杠杆和嵌齿轮。
用杠杆或把手推动一端装有弯钩的铁齿轴,使嵌齿轮转动。
弯钩抓住弓绳并使之绷紧。
这种装置既简单又灵便,甚至弓箭兵骑在马上也能使用。
最初,十字弓所用的箭是一根较短的木制箭柄加一个叶状箭头。
到了1100年时开始普遍采用方镞箭(箭头为方形,能穿透铠甲)。
虽然十字弓装箭的速度要比普通弓慢得多,但弓箭兵仍然保持了较高的射箭速率。
每次战斗要给每个弓箭兵提供五百支箭。
十字弓射出的箭能穿透铠甲,形成一个很大的伤口,使敌人失去战斗能力,可惜它的射程较近,最好的十字弓也只有150码左右。