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在两个舰队的旗舰上,两个交战国家的&ldo;首都&rdo;发生了对抗:汤姆斯&iddot;格雷夫斯海军少将在英舰&ldo;伦敦&rdo;号上指挥由19艘舰只组成的舰队,而伯爵弗朗西斯-约瑟夫&iddot;保尔&iddot;德&iddot;格雷西海军中将则在&ldo;维拉&iddot;德&iddot;巴黎&rdo;号上指挥24艘法国战列舰。
双方的军舰都在向约克镇及其附近各自的军队运送补给品,因为在那里,由康沃利斯勋爵领导的一支英国军队正处于法美联军包围之中。
德&iddot;格雷西首先抵达。
他除拥有规模较大的舰队外,还是一位非常能干的指挥官。
但他本来不可能取得这次战斗的胜利。
对于一支由帆船组成的舰队来说,气候条件非常重要,当时气候完全有利于英国方面。
双方于上午11点左右相互发现。
这使他们都非常惊讶,因为没有任何一方知道对方在这个海域。
风向是东北偏北,对从纽约驶来的格雷夫斯的舰队十分有利,而对刚刚开始出海的德&iddot;格雷西非常不利。
潮水则涌向海湾,也不利于格雷西,并且妨碍了他的舰只的运动。
格雷夫斯本应静等,待法国舰只一艘艘出现时予以歼灭。
但相反,他却严格遵循《作战指令》的规定,和已经出现的法国舰只平行列成作战队形。
队形由东而西,几乎像格雷西企图组成的队形一样难于机动。
炮战持续了几个小时,只是在夜幕降临时暂时停止。
翌日,格雷夫斯的副手塞缪尔&iddot;胡德海军少将不快地写道:&ldo;昨天,英国舰队可望获得巨大的、最光辉的荣誉,但是获取这种殊荣的方法手段却丢失了。
&rdo;他和格雷夫斯都认识到这一错误。
&ldo;没有对敌人的先头舰只进行抵近的攻击,&rdo;胡德说,&ldo;整整有一个半小时可以对它们进行攻击,然后他们殿后的舰只才会出现。
&rdo;而曾经下令整天悬挂列队旗号的格雷夫斯现在说,在发出列队信号的&ldo;同时也发出了战斗信号,无法理解的是;由于过于严格执行前一个信号,竟使后一个信号失去了作用&rdo;。
但那时已经为时过迟。
错误已经造成。
英国的其他海军将领,主要是罗德尼和纳尔逊,在后来的战斗中非常勇敢,打破了规定并取得了战斗的胜利。
但是,《作战指令》是不能违背的,而在指令中,列队是首要的内容。
格雷夫斯不可能让舰长对他进行非议。
战斗杂乱无章地连续进行了4天,直到德&iddot;格雷西再次返回切萨皮克,格雷夫斯回到纽约检修舰只。
在地面上,法美联合部队得到了加强;英国军队饥饿不堪。
10月20日,由于格雷夫斯的犹豫而造成的直接影响终于发生了。
在那一天,康沃利斯勋爵从约克镇写信给纽约的亨利&iddot;克林顿说:&ldo;我悔恨地通知阁下,我已经被迫放弃了约克和格洛斯特的防务,并且根据19日立即生效的投降书,向美国和法国的联合部队交出了指挥权。
我统率的部队成了战俘。
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10年以后,当美国的独立已经成为一个确定不移的事实时,至少有一位美国人以一种怀旧的后悔情绪,谈到了不引人注目但又是决定命运的切萨皮克之战。