宋时与教谕徐大人、周、袁两位训导官风尘仆仆地赶到府里那天，祝训导早早就在城门候着他们，见了宋时就如见了亲人一般：“方大人欲见舍人久矣，意甚急迫，舍人不必候命，就随我去见大人。”

他把宋时跟教谕一道拉上车，路上就把学政大人关心宋时家世的事告诉了二人。

他在方大人面前挨了不少顿训，颇为愁苦地问：“方大人还问起了舍人与桓侍郎府姻亲之事，在下不知内情，不敢轻言，此事舍人自行斟酌罢。”

宋时感激地看了他一眼，谢道：“都是我家的事连累了四位大人。

此事我自有应对，回去之后再置酒向各位道歉。”

县学教谕、训导都是极清贫的官，一年到头只有二十多两薪俸，改善生活全靠四时八节祭孔庙分的胙肉和学生送的束脩，听宋时要请客，都露出了几分喜色。

谒见学政时，有宋时这个正主在前顶雷，他们心里仿佛都没那么怕了。

可惜的是，方大人先不问宋时的话，而是提过徐教谕几人申斥：“那几个都是武平县县学生员，其中竟还有食廪生！

你等身为教官，平日怎地不严加管束，叫这群生员跑到外县地界，光天化日下，如同城中恶少般行凶打人！”

徐教谕颤巍巍地说：“因他们往常科试还能考到一二等间，素日也不曾有这等恶行……”

他给这群学生洗白间隙还不忘了照顾宋时一句：“宋监生实与此事全然无关，他住在县治中，一向闭门读书，下官等皆可作证。”

宋时老老实实在一旁装鹌鹑，心里给徐教谕点了三十二个赞，决定回去就把宴席规格提升到三十二道菜。

方提学叫他提醒了一下，倒想起宋时来了，仔细看了他一阵，问道：“你就是宋时？你可是故河南道都察御史桓兄济世公的弟子？”

宋时垂下头应道：“有劳老先生记挂，正是学生。”

桓先生故去不过四年有余，都察院故友、后进自然不会忘了他，也没忘了他家里曾养过一个天资不凡的弟子。

有了这个学生在眼前，方提学也顾不上申斥徐教谕等人，挥手叫他们离开，仔细看着宋时。

方提学还记得当年在桓家吊孝时遥遥见过一面的少年，对比着眼前仪容俊秀、身姿挺拔，几乎已长成大人的宋时，不禁感叹道：“一晃数年，你也长大了。

你是随父亲上任的？这些年跟着谁读书？”

宋时有些伤感地说：“先生过世那年，家父点了广西容县县令，学生不忍心见老父一人在异地为官，便跟在任上服侍家父，直至如今。

这些年难得名师，故此只温习恩师当年留下的典籍和笔记。”

在广西荒蛮之地寻不到名师，只能看先生留下的旧书么？也是可怜……

方提学感叹道：“济世兄在日，常在院中向人提起你，说你读经时擅发他人未解之意，小小年纪就能自己解出‘王正月’背后‘尊王’、‘大一统’之意。

提考北直隶的于远斋兄也说你文字清通简要、思虑周详，文字绝不似寻常幼童那般稚嫩。

“若非他认得你，知道你是个才留头的童子，恐怕就把你的卷子当作哪个饱学书生的卷子取中了。”

他淡淡一笑，看向宋时，问道：“你这些年没再回乡考试？怎么捐了监生？听说桓兄要招你为婿，莫非你是打算成亲后就在京里坐几年监再考乡试？”

他问到这地步，宋时也不能瞒着退亲的事，斟酌着说：“因家父亲年转迁武平，学生不放心老父独自上任，便跟到了武平县里。

如此，便赶不及赴北直隶应院试，索性捐了个监生，后年好直接下场应秋闱。

至于婚事……今年周王选妃，不巧学生又没能及时进京迎取，以至桓家女也被列在了待选之列，这桩婚事只得作罢了。”