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但陈寿《三国志》所言,应该大体不差。
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建安十三年(公元208年)十二月,曹军从江陵顺江而下,孙刘联军从樊口逆流而上,两军在赤壁(今湖北赤壁)相遇。
不出周瑜所料,曹军在巴丘已大面积感染瘟疫。
狭路相逢,曹军败北,只好退过江去,把战舰停靠在赤壁对岸的乌林(今湖北洪湖)。
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这时已是寒冬。
北风劲吹,船舰颠簸,曹军中又病倒一片。
于是曹操下令将战舰连锁在一起,陆军则在岸边安营扎寨。
周瑜的部将黄盖说:敌众我寡,难以持久。
但曹军既然船舰首尾相接,不妨一把火把他们烧走。
周瑜然其计,黄盖则假装投降。
数十艘战舰装满柴糙又浇了油,蒙上布幔,插上旗帜,浩浩荡荡驶向北岸。
曹操部队的官兵都跑了出来指指点点,伸长了脖子观看黄盖来降。
没想到黄盖的舰船驶过来后,竟是一齐放火。
当时东南风劲吹,火势一直蔓延到岸上。
曹操的战舰和军营全部都被点燃,顷刻之间烈焰万丈。
曹军有的被烧死,有的被淹死,人仰马翻,曹操只好撤退。
撤退前,他把剩下的船也烧了。
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猝不及防的曹操丢盔弃甲,狼狈逃窜,在周瑜和刘备的夹击下一路狂奔,幸得张辽、许褚等人的接应方才脱险。
孙刘联军则水陆并进双管齐下,追击曹操直至南郡。
曹操留征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵,折冲将军乐进守襄阳,自己带着残兵败将退回北方。
曹操真是一败涂地。
然而这一仗却非打不可。
实际上,除了必须夺取荆州和消灭刘表,曹操也还想威胁孙权。
建安七年(公元202年),曹操要孙权送儿子做人质,被孙权拒绝,曹操很可能就已经把他列入了黑名单。
征荆州,灭刘表,至少可以警告孙权一下,这才有写给孙权的那封恐吓信。
可惜曹操的想法完全落空。
孙权没被吓着,反倒与刘备联合,一把火把他烧得焦头烂额。
刘表虽然死了,刘备却强大起来。
江陵虽然到手,却又丢了,等于没有。
曹操得到的,只有襄阳。
但是,江陵仍然在对方手里,他的脚步却再也不能迈过长江。
这一回,曹操失大于得。
赚得盆满罐满的是刘备。
赤壁之战前,他先是寄人篱下,后是如犬丧家。