嘉定十七年八月，宁宗病重。

史弥远派郑清之赴沂王府，向赵贵诚表明拥立的意思，但赵贵诚始终一言不发。

最后，郑清之说：&ldo;丞相因为我与他交往时间很久了，所以让我担任你的心腹。

现在你不答一语，我怎么向丞相复命？&rdo;赵贵诚这才拱手答道：&ldo;绍兴老母尚在。

&rdo;这一回答看似答非所问，却既表明了想作皇帝的意愿，又不失稳重。

郑清之回报史弥远后，两人更加赞叹赵贵诚&ldo;不凡&rdo;。

有了赵贵诚的意向，史弥远开始实施他的废立阴谋。

宁宗弥留之际，他将两府大臣和负责起草诏书的翰林学士都拦在宫外，另外召郑清之和直学士院程佖入宫，矫诏将赵贵诚立为皇子，赐名昀，授武泰军节度使、成国公，使赵昀与赵竑处在了平等地位，也为赵昀继承皇位奠定了基础。

闰八月三日，宁宗去世。

关于宁宗的死因，至今仍是一个难以破解的谜，相关史料没有交待宁宗身患何病。

尽管此事难以查明，但还是留下了蛛丝马迹，《宋史》援引邓若水的奏章，明确指出宁宗并非寿终正寝，而是被谋害的，这是史弥远急于废立的结果。

另据《东南纪闻》记载，宁宗病重时，史弥远献金丹百粒，宁宗服用后不久去世。

这样看来，史弥远毒杀宁宗的嫌疑相当大。

宁宗死后，谁来继承皇位，宁宗杨皇后的态度至关重要，没有她的同意，新皇帝就得不到承认。

史弥远派杨皇后的侄子杨谷、杨石前去说服杨皇后，得到了她的支持。

史弥远立即遣宫使去接皇子，临行前命令：&ldo;现在宣的是沂靖惠王府的皇子（指赵昀），不是万岁巷的皇子（指赵竑），如果接错了，你们都要处斩。

&rdo;此时，赵竑已经得知宁宗去世的消息，万分焦急地在门口张望，等人宣召他入宫。

他见宫使从自家门口经过，却没有进来，过了一会，又簇拥着一个人匆匆而去，感到十分迷惑，殊不知这正是赵昀被接进宫中。

赵昀进宫以后，入拜杨皇后，杨皇后说：&ldo;汝今为吾子矣。

&rdo;既然杨皇后将赵昀视为自己的儿子，就等于承认了他是帝位的合法继承者。

赵昀见过杨皇后以后，被带到宁宗灵柩前举哀。

举哀结束后，才召赵竑入宫。

赵竑入宫时，随从都被拦在宫外。

史弥远带赵竑至宁宗柩前举哀，然后令亲信殿前都指挥使夏震陪同他，实际上是把赵竑监管起来。

随后召集百官朝会，听读遗诏，仍引赵竑到以前的位置。

赵竑非常奇怪，问道：&ldo;今日之事，我岂当仍在此位？&rdo;夏震骗他说：&ldo;未宣读先帝诏命以前还应该在此，宣读以后才即位。

&rdo;赵竑以为有理，转头却发现烛影中已经有一个人坐在御座上。

遗诏宣布赵昀即位，百官下拜，恭贺新皇帝登基。

赵竑这才恍然大悟，悲愤万分，不肯下拜。

夏震强按着赵竑的头逼他叩头，登基仪式终于完成。

赵昀以一介平民，在三年的时间内登上了皇帝宝座，成为宋朝第十四代皇帝，即理宗。