公元前102年（太初三年），武帝再派李广利进攻大宛，获取大宛汗血马数十匹。

此后西域震惧，多遣使来朝贡献。

公元前101年（太初四年），匈奴呴犁湖单于死，其弟左大都尉且鞮侯立为单于，派使者送回被匈奴扣留的汉使路充国等人。

作为回报，武帝命中郎将苏武送被扣的匈奴使者北还，苏武被扣。

公元前99年（天汉二年），武帝派李广利率三万骑兵出击匈奴；李陵率五千步卒出击匈奴被俘。

公元前97年（天汉四年），李广利、韩说、公孙敖等将出击匈奴。

公孙敖称李陵教单于布兵防备汉军，武帝族诛李陵家属，李陵遂降匈奴。

公元前91年（征和二年），巫蛊祸起，公孙贺族诛，皇后卫子夫、太子刘据自杀，先后牵连而死的多达十几万人，为有史以来最大冤案。

公元前90年（征和三年），丞相刘屈氂被腰斩；李广利倒戈投降匈奴；小吏田千秋上书为卫太子刘据鸣冤，得拜丞相。

武帝作思子宫。

公元前89年（征和四年），武帝罢方士求神仙事，悔征伐。

公元前88年（后元元年），武帝欲立少子刘弗陵为太子，选中霍光为辅政大臣，并将刘弗陵生母钩弋夫人处死。

公元前87年（后元二年），武帝病重，诏立刘弗陵为太子，封霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，受遗诏辅少主，御史大夫桑弘羊亦同受顾命；武帝死，太子刘弗陵即位，为昭帝。

公元前86年（始元元年），武帝第三子燕王刘旦谋反被废；金日磾病死。

公元前81年（始元六年），苏武归汉，至宣帝神爵二年（公元前60年）病死，终年八十余岁。

公元前80年（始元七年　元凤元年），桑弘羊、上官桀、盖长公主、燕王刘旦被人告发谋反，上官桀、桑弘羊遭族诛，盖长公主和燕王刘旦被逼自杀。

公元前74年（元平元年），昭帝死于未央宫，终年二十一岁，葬平陵；李陵死；霍光立武帝孙昌邑王刘贺为帝，不到一月即以刘贺荒淫为由废其帝位，改立卫太子刘据之孙刘病已为帝，是为宣帝。

宣帝长于民间，于朝中全无根基，从此朝政大权完全落入霍光之手，宣帝仅是摆设而已。

公元前72年（本始二年），刘解忧上书，请求汉与乌孙共击匈奴，匈奴在两方夹击下大败。

公元前71年（本始三年），匈奴单于亲率数万骑兵击乌孙，正遇天下大雨雪，人民、畜产冻死大半，生还者不到十分之一。

丁零、乌桓、乌孙乘势联兵进攻，共杀匈奴数万人。

匈奴从此势力大衰，汉边境渐趋安宁；宣帝皇后许平君被霍光夫人显儿毒害身死；宣帝立霍光之女霍成群为皇后。

公元前68年（地节二年），霍光死。

两年后，霍氏及所有亲眷被宣帝族诛。

霍成群被废皇后位，十二年后自杀。