6月15日，日本天皇决定于秋初侵占汉口。

6月下旬，日军侵占九江后，即沿长江两岸西攻武汉。

10月中旬日军逼近武汉，形成对武汉的三面包围态势。

10月21日，广州失守。

蒋眼见武汉难守，为保存实力，于10月25日放弃汉口，26、27日放弃汉阳、武昌。

此前，蒋偕夫人宋美龄自武汉飞往湖南衡阳之北的南岳，因飞机迷失方向，又转回汉口。

次日晨再换乘飞机，始抵南岳。

撤退前，蒋令将武汉战备设施破坏，以免资敌。

此次会战中，中国军队有六十余万人参加。

敌方损失十万人以上，我方损失约十四万人。

苏联援华空军也参加了战斗，库里森科大队长阵亡。

中国第一期抗战结束。

武汉撤守，反映了蒋战略思想的变化，蒋介石从大拚消耗转向有意保存实力。

主动放弃了武汉，不像上海、南京那样仓促。

他在10月26日日记中写道：

&ldo;观察敌势，在直线溯江而上，仅占要塞、据点，而不作野战，以期先占武汉，为惟一目的。

余对防守武汉，决不作无谓牺牲，必须保持相当兵力，待机应用，以做最后胜利之基础。

&rdo;

武汉弃守后，蒋于10月31日，发表《为国军退出武汉告全国军民书》，重点说明他的战略思想是迟滞敌人以空间换时间，运输东南物资至西北、西南，以建设后方根据地，支持全线抗战。

他说：

&ldo;……保卫武汉之军事，其主要意义原在于阻滞敌军西进，消耗敌军实力，准备后方交通，运积必要武器，迁移我东南与中部之工业，以进行西北、西南之建设。

……

……吾同胞应知此次兵力之转换，不仅为我国积极进取，转守为攻之转机，且为彻底抗战，转败为胜之枢纽。

&rdo;

胡适随即将此《书告》有关持久战部分译成英文交罗斯福看。

罗斯福看后，于12月15日批准&ldo;桐油借款&rdo;两千万元。

蒋介石的持久战，是以西南、西北为根据地。

这是他在北伐之前，就已经确立的西南、西北根据地理论。

所以，他现在决定依据西南、西北而长久作战，以待国际局势的有利变化。

武汉弃守后，蒋又多了一项焦土抗战政策，即破坏长沙，11月12日蒋令侍从室主任林蔚打电话给爸主席张治中，要张火烧长沙，冯玉祥对此极不赞成，他问蒋，反攻时，我们自己住什么地方？蒋回答：&ldo;这也是很要紧的&rdo;，表示同意冯的意见。

但长沙仍然被火焚烧。

因事后民众反应强烈，蒋又找了执行者酆悌为为替罪羊枪毙了事。

日寇并未进一步侵战长沙，徒使长沙市民蒙受重大损失，省城化为一片焦土。

蒋于20日自长沙返南岳统帅部。