一列手持佩刀的侍卫从宫门外进来，匆匆经过石狮。

他们穿着草黄色的蓑衣，低垂着头神色凝重。

黑色的雨靴踏过石狮旁的青石板，溅起的雨滴往上打湿了裤腿，也没人在意，利索地褪去蓑衣交给殿外伺候的小太监。

十几人齐齐跪在殿外。

“启禀皇上，找到了。”

老皇帝正躺在龙床上痛不欲生。

虽说安国君制住了他体内的蛊虫，蛊虫不会一直撕心裂肺地咬他，但持续不了多久，顶多一个时辰，老皇帝就会被活活咬醒。

他睁开疲惫的双眼，艰难地从龙床上坐起来，一手撑在身后，一手撑在颤抖不已的膝盖上，勉勉强强保持着半坐的姿势。

他瞥了一眼殿外的方向：“呈上来。”

为首的侍卫应下：“是！”

这些侍卫是老皇帝早些年培养的亲信，各个武功高强、办事效率极高。

侍卫呈上一个圆形的小鼓，不大，约有半个巴掌大小，黑褐色的轮廓、米黄色的鼓面，与市面上常见的鼓没什么区别。

侍卫：“这是在大理寺正卿床底下的暗格里搜出来的。”

老皇帝接过鼓面，细细地瞧了一阵，脸色当场就变了。

他抬眸问侍卫：“可有打草惊蛇？”

侍卫抱拳：“没有，属下行事，请皇上放心。”

老皇帝“嗯”

了一声，挥手让侍卫们先下去，浮肿的手指停留在柔软且富有弹性的鼓面上。

他冷哼一声，对一旁的严公公说，“拿烛火来。”

严公公应下，示意小太监燃了罩子里的灯芯。

下雨天，天色昏暗，视野不甚清楚，他又命人拉开紫色的帘幔，让光线照进来。

跳跃的烛火下，鼓面上细小的毛孔清晰可见。

这是人皮做的鼓面。

老皇帝握紧了鼓把手。

他对人皮这玩意再熟悉不过。

前几年，他尚且还有几分心思的时候，用人皮做了不少东西，凳子、软塌、垫背、薄裘但凡能摸得着的，他都试过。

“哼，汪正卿那老滑头，还有些手段！”

老皇帝喃喃低语，对着鼓面重重地一拍，后背沉睡的蛊虫似活过来了般，兴奋地在他腰椎处畅游。

他恶狠狠地骂了声娘，对着严公公吩咐。

“快些把安国君喊来，快些！”

等到安国君过来的时候，接近晌午了，同行的还有国师。

陆满庭也没多说，把鼓面交给国师。

国师研究一阵后，敲打起鼓面。

时而轻、时而重，断断续续、鼓声错落。

藏在老皇帝体内的蛊虫，随着鼓声朝着同一个方向爬，爬至老皇帝的耳朵处。

这个过程老皇帝极为痛苦。

他是醒着的，有知觉的，能感受到蛊虫边爬边啃咬他，钻心地疼，疼得他额头青筋直冒、冷汗如雨下。