当时，以婆罗洲为中心，将今南海以西（约自东经110°以西）的海洋及沿海各地（远至印度及非洲东部），概称为&ldo;西洋&rdo;。

明代的西洋，也包括今天的东南亚。

在明代初年，这一带的局势一直处于动荡不安之中。

例如，洪武四年（1371年），渤泥国王马合谟沙就上表明太祖朱元璋，说：今有皇帝的使臣来，开读了皇帝的诏书，知道皇帝登了宝位，与天下做主，俺心里好生喜欢。

本国地面，是阇婆管下的小去处，乍消得皇帝记心。

这几日前，被苏禄家没道理，便将歹人来，把房子烧了，百姓每（们）都吃害了。

记着皇帝诏书来的福荫，喜得一家儿人没事。

……

渤泥在今加里曼丹北部的bnei（文莱），苏禄故地则位于今菲律宾的苏禄群岛。

当时，南洋群岛一带的众多小国，由于宗教信仰的不同，随着各自势力的此消彼长，相互之间冲突不断。

类似于渤泥这样的弱小国家，自然希望北方的大国‐‐中国能为他们调解彼此间的纠纷，并在他们遭受强邻侵掠时，能够主持公道。

然而，明太祖对待外国，采取&ldo;不为中国患者，不可辄自兴兵&rdo;（不成为中国祸患的，不随便出兵）的政策，对当时的诸多争端均置身事外。

特别是在胡惟庸案发后，明朝与周边邻国的关系渐趋冷淡。

及至明成祖即位之初，东南亚的许多国家已不再定期向明朝纳贡。

这对于将自己视作&ldo;天朝上国&rdo;之君的朱棣来说，显然是难以容忍的。

再加上明成祖为了制造声势和笼络人心，改变因&ldo;靖难之役&rdo;带来的不利政治局面，更是希望通过&ldo;宣扬国威&rdo;，提高自己的声望。

因此，郑和下西洋，初衷是明王朝为了维护自己在东南亚地区的权威、招致各国来朝而实施的重大举措，更是为搜寻废帝朱允炆的行踪。

永乐三年（1405年）六月，郑和统率的远航船队从苏州的刘家河（今江苏太仓东的浏河镇）启程，乘风破浪，泛海至福建长乐，然后借海上信风之助。

由闽江口五虎门扬帆出海，&ldo;云帆高张，昼夜星驰&rdo;，远涉重洋，前往邻邦异域。

郑和下西洋的主要航线，是从中国东南沿海出发，穿越马六甲海峡，横渡印度洋，远至波斯湾和非洲东海岸。

此次，郑和统领的舟师，奉命出使占城（越南南部）、爪哇（印度尼西亚爪哇岛）、旧港、满剌加、阿鲁（今印尼苏门答腊岛中部）、苏门答剌（苏门答腊岛北部）、南巫里（在苏门答腊）、锡兰（斯里兰卡）、小葛兰（在南印度西岸）、柯枝和古里（南印度西岸的科泽科德）等国。

在明朝初年的南洋群岛诸国中，以爪哇最为强盛，时常骚扰邻国。

洪武末年，爪哇已吞并了邻近的三佛齐，并进而觊觎苏门答剌。