就这时候，空中一声&ldo;啪&rdo;!清脆之极，像是清晨车把式将那带露水的鞭子，在凉冽的空气里麻利地一抖。

牛宝没弄明白这声音打哪儿来，跟着就听这鞭子在半空中&ldo;啪啪&rdo;抽打起来，愈打愈紧愈密，声音毫不粘连，每一响都异常清晰、干脆、刚烈，上下左右，响在何处都一清二楚。

牛宝这才瞅见，原来是圆头小子把他那挂小钢鞭点响了。

奇了!他这鞭怎么声声都像是钻到耳朵里炸，直要把耳膜炸裂?这炸声还把三挂大查鞭的响声从耳朵里赶了出来，赶到外边，变得像拍打棉袄或吹破猪尿脬的那种闷响，完全成了圆头小子那小钢鞭的陪衬了。

真奇了!他豆芽菜似的小鞭，哪来如此大的炸劲儿?当两人竿子上的鞭炮全放净，对面站着，牛宝瞪大眼发傻，圆头小子指指地面，牛宝一瞅更是惊讶。

圆头小子身周一片炸得粉粉碎的鞭炮屑儿，像是箩过，细如粉末，足见炸药的劲力;自己四周却有许多爆竹根本没炸开，到处是烧净了火药黑乎乎的纸筒子，围观的人给他起哄，喝倒彩，这算栽到家了。

他抬头硬叫自己向歪脖柳树下边望去，那女人也在嘿嘿笑话他。

这笑比任何人嘲弄挖苦都叫他难堪。

他要是土行孙，当即就扎进地里。

羞恼之下，把竹竿子一扔，朝圆头小子说：

&ldo;十八号大集，咱再到这儿见!&rdo;

&ldo;干啥等到十八，&rdo;圆头小子神气活现地说，&ldo;你要不服，带着好货去独流镇找俺们，那儿后天就是集!&rdo;

周围一片叫好，此地人就喜欢这种带劲的话。

二

转过两天，牛宝在独流镇的炮市上拉开阵势。

独流镇的炮市与静海县城不同。

十来亩平平坦坦一块场子，四外围着泥坯垒的一道墙，多处坍塌，任人跨出跨进;地上光秃秃，只是戳着高高矮矮许多拴牲口的木桩，平时这是买卖牲口的地界儿。

可一入腊月，卖花炮的渐渐挤进来，鞭炮一响，牲口吓走了，自然而然改做临时的炮市。

今儿牛宝好精神。

一身崭新的棉袄棉裤，乌鞋净袜，脑袋一早洗过，此刻太阳一照，墨黑油亮。

卖炮的人从没有这般打扮，烟熏火燎，鞭炸炮崩，衣衫多是旧破与糊洞。

牛宝平时最不爱新衣，这样一身全新，架架棱棱，生生板板，像是相亲来的。

他身边站着一个苍白消瘦的小子，带着病相，一双小眼倒是亮亮闪闪，十二分的精神。

这人是他堂弟，名唤窦哥，专门折腾花炮的小贩。

昨天牛宝请他买来一批上好鞭炮。

窦哥既钻钱眼，也讲义气，买卖道上很有情面，这批鞭炮是他打沿儿庄&ldo;万家雷&rdo;家里买出来的。

这&ldo;万家雷&rdo;不单名满静海，还在天津卫宫前大街和北平的厂甸设炮摊，挂字号，有几分名气。

人说&ldo;万家雷&rdo;能开山打洞，装进大炮膛里当炮弹使。

牛宝连夜把鞭炮上凡有&ldo;万家雷&rdo;的戳记都扯下来，换上红纸，临时使块杜梨木刻条大鲤鱼盖上去。

自打静海造炮千八百年来，还没见过这字号。

转天满满装一小车，运到集上，车上车下摆得漂漂亮亮;大挂的万头雷子鞭，一包三尺多高，立在车上，像半扇猪，极是气派。

牛宝和窦哥各拿一根大竹竿，足足两丈长，左右一站，好比守阵门的两员武将。

对面是圆头小子，手握长竿，挑一挂红纸大鞭，横刀立马站在前头。