一天后，她们到达了南境局大楼。

沼泽已蔓延至庭院里，覆盖了地砖，一直漫到通往室内的混凝土台阶下。

屋顶似乎塌陷下去，上面有鹳鸟和朱鹭筑巢。

靠近科学署的外墙上有焦痕，大楼里曾发生火灾，一直烧到自行熄灭。

远远望去，看不到有人类活动的迹象。

格蕾丝认识的人都已不见踪影。

她们身后是蓄水池，那株歪歪扭扭的松树上仍挂着灯串，比幽灵鸟上次见到时高了两英尺。

她们心照不宣地同时在大楼边缘停下脚步。

通过侧面的一道裂口，可以看到三层布满垃圾的空房间，而再往里则是更深沉的黑暗。

她们在树丛的遮蔽下又站立了片刻，凝视着这片残骸。

格蕾丝无法感觉到大楼缓慢起伏的呼吸，无法感觉到它的喘息。

她也感觉不到南境局内部的回声，而幽灵鸟却通过这种回声了解到，此处已形成自己的生境与生态圈。

进入大楼，扰乱其生态，将是一种错误。

勘探时间已经结束。

她们没有逗留，没有寻找幸存者，没有做任何看似平常，却可能很愚蠢的事。

但此刻是真正的考验，真正的测试。

&ldo;要是外面的世界不存在了怎么办，或者跟我们所知的不同，或者没有通往外面的路?&rdo;格蕾丝说道，尽管此刻她已身处于一个如此丰富而完整的世界。

&ldo;我们很快就能知道了。

&rdo;幽灵鸟一边说，一边拉起格蕾丝的手，捏了一下。

幽灵鸟的表情显然让她平静下来，格蕾丝微笑着说：&ldo;是的，很快就能知道。

&rdo;她俩所了解的事加到一起，或许比地球上任何一个依然活着的人所知道的都要多。

这只是一个普通的日子。

一个普通的夏日。

于是她们继续前进，一边走一边扔石子，寻找那或许已不存在的隐形边界。

她们走了很久，不断朝空中扔石子。

000x：局长

第十二期勘探队出发在即，你坐在南境局的办公桌前，周围一片黑暗，你的背包就在身旁，枪支都已塞入外层隔袋里。

你打算就让此处保持杂乱的状态。

书架已经满溢出来，你的笔记谁也找不出规律。

许多物品都毫无意义，或者只有你能明白。

比如一株植物和一部破旧的手机;比如墙上的一幅照片，摄自你与索尔&iddot;埃文斯相识的年代。

你把写给他的信揣在口袋里，却感觉十分笨拙，就像是试图表达无法用语言描述的东西，而收信人也可能已失去阅读能力。

但或许就跟塔墙上的字一样：文本并不重要，传递的渠道才是关键。

也许重要的是把它写下来，这样就能存入你的脑子里了。

你总是无数次为行动策划不周而焦虑。

现在你有一次选择的机会，可以按照以前的方式操作，也可以……采取措施，在短时期内摆脱寂静的黑暗，你将踏上一条无法回头的路，哪怕真的回来了也没有区别。

你已经对格蕾丝说尽了所有关切安抚的话，让她放心，告诉她一切都很正常。

为了保持士气。

你觉得她相信你的话，不过是为了你。