就在杨烜与马修闲聊之时，徐作新赶了过来，身后跟着十几个怯生生的年轻人。

他们个个衣衫褴褛，有几个还衣不蔽体，全都打着赤脚，面黄肌瘦，一看就是穷人家的孩子。

徐作新兴奋地说道：“大帅，这些人都是我老家那边的人。

他们也听说了黑旗军的威名，恳求加入黑旗军。”

自陈家堡之战后，杨烜便放开了募兵的禁令。

各营连可以根据自己的需求招募官兵，但要对照司令部制定的征兵标准，精挑细选应募士兵，并且不得超过编制数量。

若按现代的标准来看，徐作新带过来的这些人，身材瘦弱，并非当兵的料子。

但在晚清，华人普遍营养不良，这些人又都是穷人家的孩子，杨烜也就不挑剔了。

杨烜向马修介绍，说徐作新年轻有为，已是黑旗军的近卫连长。

看着这些不到二十的娃娃兵，马修脸上露出了无可奈何而又悲天悯人的表情。

他早就听说，广西盛行拜上帝会，与基督教教理相通，已经传播到了粤西雷州府、高州府、罗定州、肇庆府一带。

马修一度想深入广西，拜会拜上帝会首领洪秀全。

走到罗定州时，由于广西天地会起义，道路阻断，他转而来到罗定州信宜县，见到当地拜上帝会头目凌十八。

只言片语间，马修便发现拜上帝会教义荒诞不经。

什么洪秀全是上帝次子，上过天堂，得到上帝御赐宝剑“云中雪”

，完全都是无稽之谈。

更令马修震悚的是，拜上帝会吸收小孩入会，向小孩灌输拜上帝会教义。

当马修提供质疑时，那些小孩怒不可遏，简直要与马修拼命。

马修只得落荒而逃，返回了佛山镇。

他不知道的是，拜上帝会即将在金田发动起义，太平军也吸收了大量的童子兵，称为“牌尾”

。

历史上，很多太平军名将都出身于童子兵，譬如陈玉成、李世贤、陈坤书、谭绍光、范汝增等。

但是，历史的另一面是，太平军高层把童子兵充当炮灰，或让他们充当敢死队，或让他们为全军殿后。

譬如，1862年江苏嘉定之役，由童子兵组成的忠勇小队奉命死守城池，全部战死。

马修在广州、佛山镇生活多年，对华人的悲惨命运已经司空见惯。

可是，看到杨烜招募娃娃兵入伍，马修想起自己在罗定州的遭遇，一改平时和善的面貌，气愤地用英语说道：

“将军，这些孩子有的才十五六岁。

你应该创造机会让他们读书，让他们种田，让他们学习一门手艺。

他们加入黑旗军，就成了杀人机器。

你这样做，会受到上帝的惩罚的！”

杨烜看着马修，有些不可思议。

眼前这个英格兰人无疑是个品德高尚的传教士，也是一个虔诚的清教徒。

他在华南呆了很多年，吃了很多苦头，虽然并未发展出多少新教徒，却从不灰心丧气，深受当地人的尊敬。

虽然才四十多岁，却已两鬓斑白，看起来像个六十岁的人。