斯普鲁恩斯预感到一场空前的大海战已不可避免，立即决定推迟原订的18日对关岛的登陆，速从特纳手下抽调了8艘巡洋舰和21艘驱逐舰来加强米切尔第58特混编队的力量，留下其余的一些战列舰和驱逐舰掩护对塞班岛的登陆攻击。

6月17日，美&ot;棘鳍&ot;号潜艇在北纬12度23分、东经132度26分处发现约15艘日舰正以20节的航速向马里亚纳开进。

日军企图把舰队置于盟军侦察机的活动范围之外。

美太平洋舰队潜艇部队司令下令潜艇向西南方向移动250海里，挡住敌军舰艇的去路。

斯普鲁恩斯根据潜艇的多次来电确定，海面上至少有两支日本编队，他担心登陆塞班岛的美军遭受日舰队的&ot;侧背攻击&ot;，因而要求米切尔的兵力在未接到命令前，不要离开马里亚纳群岛。

据美军情报分析，日军机动舰队由小泽治三郎海军中将指挥。

他的舰队拥有9艘快速航空母舰，而美军第58特混舰队有15艘。

在即将开始的战斗中，无论是舰艇和飞机的数量，还是海员及飞行员的素质，美军都占有优势。

但小泽也有一定的有利条件。

日本经过改制的轰炸机和鱼雷机已成功地把战斗距离延伸到400海里，而美机仅能在280海里的半径中作战。

同时，小泽还可以在关岛、罗塔岛和雅普岛等处日本机场加油加弹，从而大大提高战斗效率。

尼米兹注意到，由于美第58特混舰队位于小泽舰队和马里亚纳群岛中间，小泽的飞机攻击美军部队后，可以到关岛或罗塔岛上补充弹药和油料，在返回航空母舰途中还能再次攻击美国特混舰队。

在这期间，美国飞机却无法对有效活动半径以外的日舰队实施打击。

因而，尼米兹特意发报，提醒斯普鲁恩斯警惕敌机可能进行的穿梭轰炸。

美军尽管存在不利条件，但尼米兹以及太平洋舰队的领导人对即将来临的决战还是充满了必胜的信心。

有新闻记者问：&ot;日本广播电台宣称，&39;一场大海战即将开始&39;，你对此有何看法？&ot;尼米兹回答：&ot;我希望他们讲的是真话。

我真不知道怎样才能把他们引出来打一场大仗。

&ot;

18日黄昏，美舰队在西南355海里处发现了日本舰队。

米切尔建议连夜把舰队开到西面靠近日军舰队的地方，以便在19日凌晨与日舰交战。

然而，斯普鲁恩斯在与参谋们讨论了1个小时之后，决定不去迎击日舰队。

他向部队下达的命令只提出&ot;攻占并守住塞班岛、提尼安岛和关岛&ot;，而没有提到连续进攻敌军的舰队。

米切尔和他的飞行员为此大失所望，认为斯普鲁恩斯使他们坐失良机，米切尔痛苦地抱怨到：&ot;敌人跑了，它曾一度处于我攻击范围内。

&ot;飞行员普遍埋怨&ot;这是非飞行员指挥飞行员带来的结果&ot;。

直到第二次世界大战结束，才证明斯普鲁恩斯的战术是完全正确的。