〃我明晨出发，黄昏前回来，别忘了等我一起用晚餐。

〃

山本的座机于东京时间６时整准时离开腊包尔。

同机的有他的秘书、舰队军医长和航空参谋。

宇垣参谋长乘坐另１架三菱造〃１〃式轰炸机，机内还有另外几位参谋人员。

渡边中佐眼看着２架飞机消失在空中，对自己未能与司令长官同行颇感失望。

〃１〃式陆上攻击机是名噪一时的新型飞机，续航力约３７００公里。

几个月前，在远离日军基地的吉尔伯特群岛以西，美国人与这种飞机相遇，还以为这些轰炸机是从航空母舰上起飞的。

然而，三菱公司的设计师们为了增大〃１〃式飞机的续航力而牺牲了装甲，使它们不堪一击。

日本飞行员们把这种飞机称作〃飞行雪茄〃。

它有两部引擎，功率３０００多马力，巡航时速３１５公里，最大时速４４０公里。

２架崭新的〃１〃式轰炸机在３０００米的高度向南飞去，相距之近以至使宇垣参谋长都在担心机翼要碰撞。

有６架〃零〃式战斗机在他们上空护航，真是一次愉快平静的飞行。

经过３个多小时的飞行，布干维尔在左下方出现后不久，机群开始降低飞行高度，准备在巴莱尔机场着陆。

１８日晨，在瓜岛〃亨特森〃机场，紧张的气氛令人窒息。

美〃仙人掌〃航空部队第３３９大队的１８架Ｐ－３８〃闪电〃式战斗机威风凛凛地翘着双尾翼，随时准备出击。

像大多数飞行员一样，米歇尔穿一双陆战队的生牛皮靴子，在海上跳伞时这种靴子不会脱落。

他登上机翼，敏捷地坐到座椅上，把放在规定位置的应急物品甩在一边，包括他的〃活命钱〃——一袋英国货币，如果他在陆上被击落，可以用来买通当地的土人。

此时，专程来送行的米彻尔少将头戴长舌帽，脸呈古铜色，紧闭着嘴，神态严峻，目不转睛地注视着即将起飞的战机，又斩钉截铁地下了最后一道命令：〃不论怎样都必须坚决完成任务！

〃７时３５分整，第１批４架飞机的引擎同时点火，从排气管里向外喷吐着黑色油烟，引擎声越来越大，轰隆隆响成一起。

米歇尔带头进入跑道，飞机几乎滑到跑道的尽头才离地，在残枝秃叶的椰林上空陡直上升。

由于在起飞时有２架出了故障没能起飞成功，结果只起飞了１６架。

米切尔将军站在跑道边为每１架飞机送行，飞机螺旋桨搅起的气流打到了他的身上。

他脸上的皱纹在不断地颤动，时叠时松。

为了不被发现，飞行中规定一律不使用无线电，只用罗盘和速度表导航。

从瓜岛飞抵目的地的直线距离是４８０公里，为了避开日军雷达网的探测，还必须绕道飞行。

因此，经过准确计算，双方将于９点３５分在空中相遇。

估计山本的座机飞行高度为３０００米左右，因此，狙击队应在３５００米高度，而掩护队则应在６０００米高度最为适宜。

就这样，Ｐ－３８〃闪电〃式机群在海面低空飞行了将近２小时。

此时，米歇尔少校看看手表：９时３４分。

他们在机翼上带着副油箱，只靠一个指南针和一个空速计导航，沿间接航线在海上飞行了近千公里，而且令人难以置信地准时飞抵预定迎击点。

此时，只见狙击队穿过布干维尔岛绿色的海岸线，在一片丛林上空盘旋，他们只比山本座机的预定到达时间早了４５秒。

９点３５分，在飞抵巴莱尔以北５６公里上空时，米歇尔少校在左前方突然发现了目标——２架日本轰炸机。