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麦克劳德少校在科尔福德并非仅有仇家,譬如旅店店主一贯对其抱持欢迎。
每周五,少校皆会准时赴店小酌数杯,然该晚他离店远较往日为早,店主不禁开言询问。
对此,麦克劳德答称:
“吾去去就来。
有个毛头后生自称比我更胜一筹,相约和吾一会!
胡言乱语,竟至于斯!
此番吾定要让他自食其果……”
“噫,在科尔福德,尚未有人敢如此妄言!
明公切莫发怒,留其一条生路如何?”
“不妨,”
只听那麦克劳德冷冷笑道,“吾所思者,无非是令其知晓,敢向吾拍板叫阵,下场注定可悲。”
说至此处,他仰天一阵狂笑,旋离开旅店。
时近晚上九点。
三小时后,旅店打烊,少校并未返回。
那时店主早忘了先前所谈,但行将锁门之际,忽有一顾客前来敲门,告知麦克劳德家的情况奇怪:客厅的窗户大敞,有只猫在窗户链子上磨身擦痒,窗帘拉起一半,屋内灯火通明,然而除了这放肆之猫,屋内竟全无一人……
店主颇感惊讶,因路程不远,便随此人去往少校居所,但再未见到该莽撞小猫。
他呼喊着麦克劳德,却无人应答。
此时店主方想起少校的奇怪约会。
那屋子大门半开,店主愈发困惑,举手敲门,亦无应答,好奇心起,遂进屋走到客厅,至门槛处蓦然停住---只见该魁梧男子横卧地上,全无生气---那少校脸孔朝上,双目翻白,嘴巴半张,舌头伸出垂下。
现场因有桌子与五斗橱上的两盏煤油灯而照得通亮。
屋内除散落长沙发上的数本书外,余皆整然有序。
店主既惊且惧:所惊者,尸体死状可怖,自不待言;所惧者,麦克劳德孔武有力,竟被人轻松放倒,绝无丝毫还手余地,何故?
稍后赶赴现场的警员,亦被这问题深深困扰,同样雾水满头。
初时,众人见到散落长沙发上之书本,曾猜测是凶手所疏,视为一条线索。
然事后发现那书籍均属少校所有,俱属魔术及娱乐技巧方面之论着,此乃少校除狩猎外另一所好。
当警方获悉法医分析报告之后,方始真正明白眼前谜团之大。
死亡原因显而易见:袭击者系从正面扼死少校,其脖颈处清晰留有此人结实有力手指之痕迹。
看来,本案涉及某一男子,其力量过于常人,竟至死者似无法进行自卫。
死者口中曾发现有一布片,无疑系从袭击者上衣扯下。
除此而外,未在死者身上发现有任何搏斗之重大痕迹。
彼既未遭到重击,亦未在某种嘛酔药作用下而昏迷,此点在鉴定中讲得极为明确。
死者身材魁梧,且充分拥有各种应对手段,却似为另一更具勇力者击败,此调查结论理当合乎逻辑。
考虑到死者不可小觑之身躯,我等有理由会想,不幸少校与之交手者,是否为人类……
初时看来,盗窃似非本罪案之动机,因无任何贵重物品短少。
然则有一证人指出,挂在壁炉台上的狮皮已然不见。