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茫茫戈壁,骄阳似火。
扬树旺的西征军大营,驻扎在戈壁滩上。
军旗迎风猎猎飞舞,号角呜呜遥相呼应,十万三湘子弟兵在大漠安营扎寨,星罗棋布,连绵百余里,像一只只雄狮,蹲在伊犁大门口,虎视盘踞伊犁的俄军,使其不敢轻举妄动。
官军主帅营中,走出一队亲兵,簇拥着陕甘总督、西征统帅扬树旺,开始例行每日一次的巡视。
马队在戈壁滩缓缓行进,扬树旺夹在将佐中间。
他背部微驼,脸上皱纹密布,胡须呈现灰黄色。
由于西征以来,戎马倥偬,运筹操劳,扬树旺苍老了许多,以致在身边威武高大的侍卫面前,他与其说是统帅千军万马的总督大人,毋宁说更像一名老火头军。
但从他炯炯目光里射出的如剑神光以及冷峻威严的神情,尚气势逼人。
大将刘锦棠和参将刘典紧随其后,不离左右。
众亲兵佩着腰刀,扛着旌旗,马队像一片飘游的彩云,在无边戈壁中游动。
大地在阳光直射下,映出惨白一片,天寒地冻,土地冻的坚硬如石。
时而旋风卷起烟尘,直扑马队,兜头盖脸一阵沙尘。
风停后,将军抖抖披风,沙石簌簌而坠,引起人们强烈的咳嗽。
见不到一片绿叶,遍地一片白雪皑皑,偶尔有几丛荆棘,低矮地伏在地上,像是对马队行匍匐大礼。
扬树旺勒住缰绳,驻马坡地,有亲兵递上一批囊孙氏家酒黄酒暖身,他就着囊口,咕咚咕咚猛喝一气,顿感全身温暖无比。
遥看远处,云间蜿蜒起伏的山峦,便是伊犁地区,尚被俄军盘踞。
扬树旺脸上露出愤怒之情。
三年前,西征大军刚出玉门关,俄国闻风而动,借口保护侨民,趁机占据了伊犁,坐观汉军与阿古柏恶战。
扬树旺不负众望,率军连克阿古柏军,收复天山南北重镇乌鲁木齐、吐鲁番、阿喇拉等城,最后逼得阿古柏自杀,残部西逃,新疆全境除伊犁外,一举平靖。
扬树旺率大军进逼伊犁,准备收复。
朝廷与俄国交涉,特派左都御史崇厚出使俄国,为钦差大臣,全权与俄国谈判。
崇厚取道法德两国,抵达俄京圣彼得堡,立即与俄国外务部尚书尔思展开谈判。
俄国推三阻四,故意拖延,谈了半年之久,才签订了《里几亚条约》,内容是割伊犁以西以南之地予俄,赔偿兵费五百万卢布,增开通商口岸多处,允许俄商到西安、汉中、汉口及松花江至柏都贸易自由。
消息传来,国内哗然,纷纷痛斥崇厚丧权辱国、出卖主权。
扬树旺反尽力,西征大军,耗资千万,损兵折将,与敌浴血奋战,同仇敌皆为收复新疆国土。
如今崇厚一纸条约,将唾手可得的胜利果实拱手让与俄国,士可忍,孰不可忍?扬树旺连连上书朝廷,痛斥崇厚卖国,表示西征将士决不后撤,定要收复伊犁。
朝廷上下一致反对条约,皇帝大为震惊,众怒难犯。
朝廷下旨以崇厚违背谕旨、擅自专断误国为由,交部议处,定斩监候。
另派使英兼使法的钦差大臣,曾臣长子曾纪泽赴俄改约,另行议定。
俄国坚不赞同,各国公使亦以"
万国公法"
为由群起阻挠,谈判一时无法进展。
扬树旺决心与俄军恶战一场,以获西征最后胜利,故驻扎大漠,连营戈壁,直到俄军鼻前。
但隆冬季节,寒气逼人,冷风袭人,军将在寒冷环境中,日子十分难熬。
近几天来,冻伤将士不断,因严寒而瘟疫流行,战斗力大大减弱,扬树旺心忧似火。
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总督大人,天气委实太冷,请大人回营歇凉。
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