大妹遂把出使波斯的事情简要说了一下，听得温秀才心花怒放。

有道是有心栽花不开，无心插柳柳成荫，煞费苦心栽培二妹和小妹二人，却成了竹篮子打水一场空，反而大妹自己闯出了一片天地。

想起二妹，温秀才又开始唉声叹气。

原来，华归在两年前也纳妾了，那妾室是华氏的远房侄女，原先家里也是个富户，后来家道中落，父亲将她卖给一个大官抵债，大官惧内，不敢将她带回家，而是在外面置办了个宅院偷偷养着，对外瞒得密不透风。

养得时间长了，被家中母老虎发现，带上身边的脂兵粉将，气势汹汹要去捉拿外室。

大官事先得到消息，因华氏侄女已怀有身孕，不能随意丢弃，无奈家中母老虎来势汹汹，正焦头烂额，其下属愿意接手。

大官求之不得，于是便将华氏侄女悄悄转让给下属。

母老虎找到外宅的时候，华氏侄女已经深藏在大官下属的深院之中，母老虎奈何不得，幸好悻悻而返。

后来，大官乘船进京的时候，被水寇洗劫，尸首陪抛入滚滚江海之后，至今没捞回来。

树倒猢狲散，大官死了，下属再也沾不到便宜，想要留下女人，却还要养别人的儿子，算算很亏本，于是将娘儿俩赶出府中。

父母年迈，兄嫂当家，嫂子不是一个善人，华氏侄女没有地方可去，于是带着儿子投奔华氏。

华氏觉得自己这个侄女是锦衣玉食里长大的，有学识，有涵养，有见地，与贫家姑娘天壤之别，又与自己能说得上话，遂收留了她们母子。

华归与这个表妹自小玩到大，及至成人，才减少了往来，但是小时候得情意还在，而且她知风趣，懂诗词，能陪着他看星星看月亮，从诗词歌赋谈到宇宙洪荒，又有一股说不上来的媚态，一近身就有克制不住的飘飘然之感。

一来二去，很快勾搭成奸，择吉日摆了筵席，当着东凌县同僚们的面，将表妹收入房中。

温秀才叹气：“你二妹这么软弱的人，家中再多一个这样厉害的人物，不定要被欺负成什么样，往后的日子可怎么过？”

大妹低眉整理箱子的东西，要送给孙大娘的、易婶子的、二妹的分开放好。

温秀才见她又不接话了，遂只好怏怏地住了口，听见外头响起敲门声，抬起手抹几下脸，走过去开门，原来是易婶子。

易婶子今天去市集卖鸡，回来得晚些，听过大妹回家，遂过来看看。

大妹站起身接待，感谢她这些年对温家的照料。

自己姐妹不孝，不能近前侍奉父亲，全赖易婶子的照顾。

易婶子笑得憨实，说起温秀才的不容易，提起二妹的可怜，一开口，就絮絮叨叨停不住，大妹听得仔细，偶尔礼貌地点下头。

温秀才拉了下易婶子的衣角，易婶子这才回过神，住了嘴。

温秀才帮易婶子把大妹送给她的东西抱回她家，易婶子挨近温秀才小声嘀咕：“怎么这次看大妹，好像变了很多。”

温秀才替大妹说话：“她能顾好自己已经很不错，哪能件件事都顾上。”

易婶子不同意，“那两个都是她妹妹啊！”

温秀才叹气：“她们自己不争气，有什么办法！”

易婶子跟着叹气，让他把东西放在凳子上，将家里晒的菜干、笋干等拿出来给温秀才，难得大妹回家，让温秀才多做些本地才有的菜给大妹吃。

第二天，温秀才进城里把二妹叫回来。

二妹抱了儿子一起过来，儿子今年5岁，因为怕生，腻在二妹怀里不出来，怯怯打量着大妹，在一群大人的引诱下叫大妹“大姑姑”

，声音糯糯甜甜，因为缺了门牙，说话漏风。

虽说被窝里多了个女人，可是二妹这两年过得异常舒心，她与华氏侄女同生活在一个屋檐下，但井水不犯河水，除了做饭要多做两个人的，洗衣要多洗两个人的，沐浴要多备两个人的汤水，华氏侄女并不找她的麻烦，而华氏的注意力被她侄女和孙外甥分散，总算不会一天到晚揪着她的毛病骂个不停。

易婶子想让二妹同大妹说说自己的难处，但是二妹觉得自己目前这样挺好，没什么可抱怨。

因为要回家做饭，过了巳时，二妹便带着儿子回去了。

在家里又住了一个晚上，大妹留下些银子，然后进县城雇马车回上京，家里又只剩下温秀才孤零零一个人。

牢狱

北方的冬天冰天冻地，积雪盖有三尺厚，尽管待在这里已有些年头，大妹和苏慕亭仍然不耐寒，进了屋子离不开火盆，出了屋子就要里三层外三层包裹，尤其是苏甜，都快要把自己包裹成一个大肉粽。

没什么事的话，大家都不愿出门，只是苏慕亭如今挑了李绣男的担子，不得不时时往外头跑。