董卓的早年生平也充满了谜团。

《三国志》说他是&ldo;六郡良家子&rdo;，《汉末英雄记》也说他是官宦子弟，而《后汉书&iddot;列女传》则说他是&ldo;羌胡之种&rdo;。

大概这些记载之间都不矛盾，董卓确为羌族，或是有羌族血统的混血儿，所以他年轻时与羌族豪帅来往密切，后来又能得到羌族和其他西北游牧民族的支持。

但董卓的家族早已归附汉朝，很早就到内地做官，这也完全有可能。

在董卓之前，汉朝与匈奴长年交战，所以匈奴人在汉朝为官的就很多。

随着汉羌战争的白热化，董卓的地位也扶摇直上。

桓帝末年，他已成为中郎将张奂的部将。

按照《三国志》裴松之注引《吴书》的记载，凉州刺史成就首先发现了董卓，后来董卓又得到并州刺史段颎的推荐，于是成为司徒袁隗的幕僚。

这个记载肯定有误，因为按照《后汉纪》和《后汉书&iddot;段颎传》，段颎在公元161～163年之间担任并州刺史，而袁隗出任司徒则是在公元173年，当时段颎已经升任司隶校尉。

段颎与袁家关系特好，又向来敌视张奂，而董卓与张奂的关系并不融洽，所以段颎向袁隗推荐董卓，完全有可能，但这要推迟到段颎担任司隶校尉和袁隗出任司徒以后。

袁绍后来召董卓入京，应当就有董卓曾是袁隗故吏，受到袁家信赖的考虑。

汉朝选拔官员实现辟举制，被辟举者称辟举者为老师，执弟子礼，自称&ldo;门生&rdo;，事奉老师像事奉父母一样，这一习俗直到清朝的末代科举时期还保留着。

汉代的所谓&ldo;故吏&rdo;，也就是老下级，同样有对老上司尽忠的义务。

自袁安出任三公之后，袁家成员都特别重视结交朋友，有求必应，乐于举荐人才，因此在官场中&ldo;树恩四世，门生故吏遍于天下&rdo;，敌人甚少，而朋友极多。

裴松之《三国志注&iddot;孙破虏讨逆传注》引《吴录》载有张纮为孙策撰写的一封致袁术信，里面说袁家&ldo;五世为相，权之重，势之盛，天下莫得而比焉……天下之人，非家吏则门生也……四方之敌，非吾匹则吾役……&rdo;董卓能在袁隗这样的三公身边工作，对他日后的仕途必然会有极大的帮助。

董卓、曹操二人都是袁氏门生故吏，后来却居然挟天子以害师尊，虽然成败不同，但都遗臭万年，其实是必然的结果。

在给司徒袁隗当幕僚之前，董卓历任戊己校尉、并州刺史、河东太守等职。

戊己校尉归凉州刺史领导，而汉灵帝前期的凉州刺史孟佗，即三国风云人物孟达之父，和董卓一样，也是被阉党提拔的。

当年孟佗为了当官，打算结交大宦官张让，但张家门口每天等候张让接见的马车常有上千辆，往往得排好几天的队，才能得到张让的一次赏脸。

孟佗不想排队，便和张让的家奴结好，为他们花了很多钱。

后来孟佗到张家来，家奴们当街对他下拜，带着他加塞，第一个进了张家。

排队等候的人们见状大惊，以为孟佗是张让的老朋友，就在孟佗出来后，争先恐后地向他送礼。