东汉的皇帝们，在和帝以后都是短命的人。

寿命较长的桓帝，死时才三十六岁。

灵帝死时，三十二岁。

顺帝，三十岁。

和帝自己，二十七岁。

其余的，两位少帝，与质帝、冲帝、殇帝，都只是一些小孩子而已。

和、顺、桓、灵之所以短命，因为后宮的妃子太多。

其他的小皇帝，有病死的，也有被毒死的，和、顺、桓、灵，留下了年轻的寡妇，以皇太后的身份垂帘听政。

她们所能相信的，只能是自己的父亲（国丈），或哥哥、弟弟（国舅）。

于是窦、邓、阎、何等几家外戚，便先后当权。

在皇太后之下的小皇帝，倘若是亲生的，则问题比较简单；倘若是&ldo;抱来的&rdo;（由别支皇族过继而来的），那就每每发生小皇帝略为长大以后，就被宦官挑拨利用，以政变的方式推倒当权的国丈或国舅，使得大权落入宦官之手。

中央的政治机构，由于不再有三权分工，一坏便全部都坏。

地方官吏之推选孝廉，成为形式，真孝真廉的人竞争不过地方官吏的私人，地方官吏自己又每每都是宦官或外戚的私人。

于是现任的及未来的官吏，从上到下，极大多数成为贪污分子。

老百姓只能苟延残喘于如虎如狼的贪官污吏的统治之下。

东汉在经济上，本可以比西汉略好。

光武帝把王莽所不曾能够解救的奴隶，逐渐地解救了。

光武帝又尽量减少贵族与大官的俸禄，尽量不卷入西域各国的纠纷，军队的开销缩小，这些措施都是为了让人民可以休养生息。

可惜，由于政治的结构出了毛病，人民在赋税方面的负担，表面上比以前少，事实上比以前多。

公开的负担少，暗中的负担多。

所谓暗中负担，第一是铜钱贬值。

西汉从武帝元狩五年到平帝元始元年，一共铸造了二百八十&ldo;亿万&rdo;（所谓亿万，是十万万。

二百八十亿万是二千八百万万）。

东汉的铜钱流通量，于王莽末年的大乱以后，经过光武帝的整理，原已比西汉少得多。

但是，和帝以后的当权之人，一方面连年打西羌、打匈奴，花钱太多；一方面又在生活上穷奢极侈，不懂得什么叫做量人为出，更不懂得什么叫做&ldo;平衡国家收支&rdo;。

他们贪图铸钱的方便：用少数的铜，铸多量的钱。

于是越铸越多。

在顺帝的时候，中央政府一年的收入在数字上是六十万万，等于是西汉两百年所铸铜钱的总数之百分之二以上。