刘时敏挥手让织锦坊的壮汉退到一边，复又问胡桂花：“四天前的夜里，你家是不是有什么动静？”

胡桂花磨盘大的脸已经明显涨红。

“回公公，没，没什么动静啊，草民的染坊，夜里不开工。”

刘时敏眯着眼，意味深长道：“对啊，你是开染坊的，又不是开酒楼的，再说，开酒楼的，也不会半夜捣鼓这事儿啊。”

说完，打了个手势，随从便推上来三个人，男女皆有。

刘时敏将面孔一板：“胡氏，这些街坊，你不陌生吧？这个，就住你隔壁，磨豆腐的。

这个，是收夜香的。

这个，是郎中，对熬药的时辰有讲究，有些药，得在夜里熬。

今儿一大早，咱家的人都快把前后几条街刨个底朝天，挨家挨户地问，才找出来他们几个。

来，你们几个，说说，那天夜里听到什么稀奇？”

“回公公的话，听到，听到染坊里头，在杀鸡。”

三人唯唯诺诺地给出相同的回答。

“半夜为何杀鸡！

说！”

刘时敏忽地转向胡桂花，当头怒喝一声。

周遭诸人，包括陪同而来、却被刘时敏勒令暂时站在门外的上海知县，都不由打个激灵。

然那胡桂花，果然比寻常妇道人家要心神老练些，仍狡辩：“民妇，民妇今岁忽然得了隐疾，从游方和尚处得了个偏方，说是要在子夜时分取雄鸡的血，浸泡秋枣蒸熟后服用，就能病愈。”

刘时敏冷笑一声，不再与这妇人废话，冲门外道：“上海县，带着你县午作、捕快进来。”

他点到名的人，赶紧毕恭毕敬地鱼贯而入，袖手而立。

刘时敏示意自己带来的随从，掏出一个瓷瓶，拔了塞子给午作闻闻。

“这可是你们用来验人血的浓盐醋汁？”

“回公公，是。”

“好，把东西摆出来。”

应着刘时敏的吩咐，随从陆续端出三个陶盆，两个装了鸡血，第三个里头，却是一团泥土。

刘时敏道：“洒。”

随从听命，在地上铺展开一幅白色棉布，将第一杯鸡血倒在上头，然后滴入盐醋汁。

不多时，那部分变成了浅澹的紫红色，与鸡血本来的色泽大不同。

刘时敏亲自踱到几个大染缸前查探一番，指点随从道：“这一盆染浆，是加了石灰的大叶榕，来取。”

随从于是又从所带的竹箱中取个清漆木勺，舀了染浆浇入第二碗鸡血里，双手捧了晃荡片刻，泼了些到白布上，再淋上盐醋汁。

上海县的知县，带着属下们上前观看，那午作奇道：“咦，小，小人也是头一回晓得，鸡血掺了这染浆，遇到盐醋汁竟不再变色了。”

刘时敏冷笑一声，对上海知县道：“午作的意思，是和人血一样。”

胡桂花趴在地上，抵额埋脸，兀自颤抖。

最后，一个点燃的风炉被拎上来，刘时敏的随从将第三个陶盆直接放在风炉上炙烤。

不多时，那黄泥上原本红褐色如陈血的一部分表面，明显析出白色的粉末颗粒。

刘时敏扭头，揶揄知县：“你这上海县，是个福地嘛，一个小小的尼姑庵后头的黄土，竟还能轻轻松松烧出石灰来。”

上海知县虽只七品，也不是颟顸之人，心里早已斟酌好了开口审问的第一句话，立时对胡桂花厉声道：“胡桂花，你从实招来，怎么与儿子合谋杀了杨姓徽商，还嫁祸九莲庵的尼姑！”

……

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