乞伏部原为鲜卑人，乞伏鲜卑是原居于贝加尔湖一带的丁零（高车）南下与鲜卑融合而成。

265年，乞伏国仁五世祖祐邻率5000户，由阴山迁至宁夏清水河流域，势力渐盛。

祐邻曾孙述延在位时，前赵雄据中原、张轨初有河西，述延又迁至甘肃省兰州市东榆中县，乞伏联盟增至10万余落、50余万人。

330年述延死，傉大寒立。

傉大寒卒，子司繁立。

司繁归降于前秦苻坚，司繁卒，子国仁立。

383年苻坚遣吕光征西域。

385年乞伏国仁脱离前秦统治，388年，国仁卒，国仁弟乾归继位，定都兰州市西北，建立西秦国。

400年后秦姚兴与姚硕德灭西秦。

409年乾归自收众3万迁往甘肃靖远县，旋乘后秦衰弱之机，复国。

412年乾归及其子为国仁子乞伏公府所杀。

炽磐击败公府，夺位，承父遗策，笼络陇右汉、羌等，重用汉族人士。

414年炽磐出兵灭南凉，又逐北凉沮渠氏势力出湟水流域，势力伸入今四川省西部羌族之地。

428年炽磐卒，太子慕末即位。

431年夏主赫连定杀乞伏慕末及其宗族500人，西秦亡。

乞伏轲弹、乞伏千年投归北凉，跋跋、延祚投归夏国，而昙达为羌人执送于夏。

赫连定在渡黄河夺北凉河西之地时，为吐谷浑慕璝所灭，所率乞伏鲜卑等西秦降户及赫连部人皆为吐谷浑虏去。

因而，乞伏鲜卑有一部分与吐谷浑融合。

后北魏灭北凉，并逐吐谷浑出陇右，散处于河陇地区的乞伏鲜卑为北魏所统治。

乞伏氏及出连氏、叱卢氏等，均成为北魏的&ldo;内入诸姓&rdo;和&ldo;四方诸姓&rdo;。

不论是在北朝作官为吏的上层，还是一般乞伏鲜卑人，后来大多被同化于汉族。

吐谷浑原为鲜卑慕容部的一支，先祖游牧于今辽宁省义县东北。

285年，鲜卑单于涉归庶长子吐谷浑，因与以母贵继单于位的嫡弟慕容廆不和，率所部1700户从辽东慕容鲜卑中分离出来，西迁到阴山。

313年又从阴山南下，至枹罕（今甘肃省临夏市）。

317年吐谷浑卒，长子吐延嗣位。

329年，吐延为四川省阿坝境的羌酋姜聪所刺，长子叶延建吐谷浑汗国。

政治中心在今青海湖西15里共和县。

吐谷浑碎奚臣服于苻坚，碎奚子视连在位时称臣于西秦。

视连子视署、视署弟乌纥提先后继位，405年视署子树洛干继位，被乞伏炽磐打败。

树洛干弟阿豺继位，于421年降于西秦。

426年阿豺弟慕璝立，与北凉卢水胡沮渠蒙逊、夏国铁弗匈奴赫连定及刘宋联合，共同以抗西秦。

吐谷浑统治的地区，氏、羌为主要部众，吐谷浑统治者联合羌族上层稳定境内统治。

在长期发展过程中，吐谷浑逐渐与羌、氏、汉等民族融合成为新的民族共同体。

431年，赫连定灭西秦，旋为慕璝击溃被擒。

乞伏氏、赫连氏后成为吐谷浑统治集团的组成部分。

中经慕利延、拾寅、度易侯，至伏连筹时（490‐529年），成为吐谷浑鼎盛时期。