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在它们离开比斯开湾之前,这个支队与英国的一艘战列舰遭遇。
英舰的火力十分强大,使它们难以向其挑战。
它们依靠一阵强风的帮助驶过爱尔兰以西海域,逃脱了英国军舰的袭击。
在离港后的3周内,它们一直没有获得任何战果。
后来,它们回到海峡北侧,在一周的时间内俘获了18条船只。
满意于获得的战果,它们掉头返回基地,途中又遭遇一艘英国军舰。
&ldo;复仇&rdo;号有18门大炮,而它的对手却有74门。
在后来的追击中,威克斯命令支队疏散,并且为了减轻船的重量,丢掉了所有大炮,最后还锯掉了一些船幅,因为他相信这将提高灵活性和增加速度。
在当时,这是一种习惯的做法,但很可能也造成了他的死亡。
他尽管又一次摆脱了英国人的追击,却永远没有机会向他的后代讲述这次冒险行动了,因为&ldo;复仇&rdo;号于9月返回时,遇上强风,和它的舰长一起沉没了。
威克斯是一位勇敢的军官。
他的死亡对殖民地海军是一个打击。
如果他活着,就很可能会跃居于光芒四射的同事约翰&iddot;保罗&iddot;琼斯之上。
在这两个人中,人们有理由说,威克斯更加勇敢一些,因为当他进行开创性的袭击时,与琼斯不同,他在法国没有安全的港口。
威克斯为琼斯铺平了道路。
今天,琼斯得到更为普遍的怀念。
从美国海军的整个历史来考察,这是对的。
这在不久后就可以知道。
但在当时,威克斯对美国独立事业却有大得多的贡献。
这不完全是因为他获得了更多的战利品。
这些战利品除支付航行的费用外,没有更多的用途。
他的航行的真正价值在于其政治意义。
只要想想现代人对海上和空中恐怖行动的反应,就很容易想到18世纪英国对威克斯的袭击的反应。
这些反应就是:丑行、恐怖,以及向法国提出外交抗议。
通过加剧法国自七年战争失败以来就存在的法英敌对情绪,威克斯促成法国更加积极地向美国提供至关重要的支援;而这正是美国驻巴黎的专员所希望的。
确实,法国人的态度变得越来越强硬了。
1777年夏天,杜&iddot;柴弗沃特海军上将在法国的布雷斯特港,命令9门礼炮齐射向一艘美国私掠船(&ldo;米夫林将军&rdo;号,悬挂&ldo;伟大联盟&rdo;的旗帜)致敬‐‐这是一个主权国家的海军对另一个主权国家的海军的传统礼节。
法美之间仍然不存在正式的联盟;而且如果法国的友谊在欧洲是重要的,它在西大西洋就更加重要。
在那里,罗伯特&iddot;莫里斯说:&ldo;&lso;敌人的&rso;大型快船群集在我们海岸附近,因而在夏季的几个月中,任何船只都难以逃避。
&rdo;在1777年10月,美国及其海军遭到了一次重大的失败。