朱秀才醒来，觉得这个梦可笑；回想了一下，随即丢开。

哪知过了几天又梦见这个邻居，苦口相劝，谆谆叮嘱，一定要带最好的砚台。

这就有些不可思议了。

朱秀才推醒老伴，说起经过；他的妻子倒也是豁达明快的性情，便说：&ldo;管他呢！

你就不妨去试一试。

考不上，科场里是怎么个景致，也开开眼界。

何况八月里的西湖，正是一年最好的时候；你何妨也逛一逛。

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&ldo;这倒可行！

&rdo;朱秀才动了游兴，&ldo;这样，你陪我去；我进场&lso;观光&rso;，你就到三天竺去烧香。

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秀才娘子笑了：&ldo;哪有个带了老婆去赶考的？&rdo;

话虽如此，秀才婆子还是兴致勃勃地收拾行李，检点考篮，定船做路菜；一应齐备，老夫妻双双从湖州到省城去赶考烧香。

到了八月初八进场，秀才娘子亲手将考篮又检查了一遍；当然，最要紧的是那方&ldo;最好的砚台&rdo;。

这方砚台，不是有名的端砚，颜色发黄，质地坚实细致，极其发墨；是朱秀才祖传下来的，看过的人都说好，却不知是何名目？形制异常朴实；无款无铭，而长有一尺二，宽有八寸，厚达寸许，秤秤总有十斤重。

朱秀才带了这么一块狼犭亢的砚台进场，见到的举子无不当做笑话在讲。

朱秀才自己也觉得很不好意思，因而文思越加迟钝；磨得一砚好墨，却只是搁笔相对，从一早想到日色偏西，草稿上还只是疏疏落落，三两行文字。

就在他死了心，打算弄饭吃过；好好打个盹，缴白卷赶第一次启闱出场的当儿，夕阳影里走来一位银髯老者，到得朱秀才号舍前面站住了；眼睛盯在那方砚台上。

朱秀才心里宽慰了些，自觉五十来岁应乡试，愧对后生，不道还有年迈如此的人；便即招呼：&ldo;尊驾贵姓！

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&ldo;敝姓吴。

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两个人互通了姓名奇+書網，朱秀才又问：&ldo;尊驾高寿？&rdo;

&ldo;七十七。

&rdo;吴老者扳着手指数了一下：&ldo;从十七岁起，连恩科在内，这里我来过二十四回了。

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&ldo;龙头属老成！

&rdo;朱秀才安慰他说，&ldo;这番必是高中了。

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&ldo;难说得很。

&lso;文章憎命达，魑魅喜人过&rso;，科场里真的有鬼。

&rdo;吴老者说，&ldo;我是不服气，每隔三年要来吃一次苦头。

小孙是我亲自督课的，上科已点了翰林；我倒不相信连一榜都巴结不上。

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听这一说，朱秀才不免惭愧；原来以为他连考二十三回，名落孙山，必是跟自己一样，肚子里要&ldo;火烛小心&rdo;，谁知他能教出一名翰林来，可知笔下来得。

&ldo;然则，倒要请教！